Он предпочел бы умереть, как Бофуа, в бою, чем оставаться жить ничтожным обрубком. Но то, что он выжил, было, по существу, временной отсрочкой. Будут впереди еще сражения, в которых он легко может пасть, но перед тем ему представится, может быть, шанс ощутить эту ни с чем не сравнимую дикую, зверскую радость при виде сраженного им врага… Ему приснилось, что у него есть обе руки, и будто он вернулся в лес, чтобы предать земле тело Бофуа.
* * *
Стояли невообразимые морозы. Холод обжигал лицо и руки. Смоленск, прибытия в который все ожидали с таким нетерпением и надеждой, оказался совершенно бесполезным в качестве укрытия: он был засыпан снегами, лишен дров и запасов пищи, постоянно подвергался атакам русских — и в конце концов поступил приказ его оставить. Войска резерва, оставленные там, успели съесть все припасы, и уцелевшие после Бородина измученные солдаты готовы были растерзать этих мерзавцев, отсидевшихся в относительном покое и жравших за троих. В сложившейся ситуации в армии невозможно было поддерживать даже минимальную дисциплину. В доброй половине домов вообще не осталось жителей, двери остались распахнутыми, и там гулял зверский холод. Артиллерийские обстрелы русских тоже разрушили немало зданий. Ничего не оставалось, как отступать под ударами превосходящих сил русских, ведомых упрямым Кутузовым.
Наполеон повелел Нею командовать арьергардом, и, назначая его на это самое трудное место, он вполне учел особенности характера маршала. При самом Наполеоне остался отряд из шести тысяч всадников, которые вынуждены были противостоять сорока тысячам казаков генерала Платова, подошедшим с Кавказа. Среди людей императора были и искалеченные, вроде де Шавеля, но других уже трудно было найти.
Когда оставляли Смоленск, стояли трескучие морозы, Французы шли, полуслепые, сквозь слепящую снежную метель, обмотанные поверх мундира чем попало — кто шубейкой, а кто и просто женским салопом… Некоторые счастливчики носили снятые с убитых казаков теплые сапоги и меховые шапки, другие сдирали одежду с павших товарищей… Отмороженные пальцы на руках и ногах не вызывали ни у кого удивления. Люди шли из последних сил; когда эти силы кончались под давлением голода и мороза, они просто ложились на снег и отдавались Смерти. Де Шавель наблюдал ужасную сцену: одна из лошадей свалилась на снег в предсмертной агонии, и сразу же на нее набросилось солдаты, которые стали рвать от нее, еще живой и брыкающейся, куски горячего мяса с кожей…
Пили исключительно растопленный снег, впрочем, иногда удавалось попить конской крови, а еще ходили слухи, что в войске появились каннибалы. И все-таки они бились за каждую пройденную милю этого немыслимого похода, и везде с ними был маршал Ней. Маршал делил со своими бойцами хлеб и холод, и это неизъяснимым образом подбодряло тех, кто совсем уже потерял надежду. Как-то раз Ней производил смотр арьергарда, чтобы отобрать из санитарного обоза тех, кто способен был держать оружие, и, встретив де Шавеля, обнял его: