И встала столбом, уставившись на зажатую в руке телефонную трубку. Отчаяние не способствовало находчивости. Я не была готова рассказать им о нас с Джеком, пока еще не была. Не нужно было обладать богатым воображением, чтобы представить себе мать, вытирающую слезы маленьким кружевным носовым платком, и отца, в замешательстве потягивающего виски, пока я признавалась бы им в своем провале. Я оглядела холл, будто дом мог подсказать мне выход. И нашла его: на полу рядом с обломками щетки для волос и измятой книгой валялась брошюра о студентах из стран Британского содружества. Я подняла ее.
— Извини. О чем мы говорили?
— Мы с твоим отцом хотим приехать в Лондон. Мы не виделись целую вечность и думали, что можем остановиться у тебя.
— Гм-м, ладно, — сказала я.
— Что ладно?
— Сейчас есть небольшое затруднение.
— Вот как? — холодно спросила мама. — Что ж, конечно, если ты не хочешь, чтобы мы приезжали, скажи прямо…
— Нет, дело совсем не в этом. — Я посмотрела на измятую брошюру. — Просто у нас негде разместиться.
— Джоан, о чем ты говоришь? У вас большой дом.
— Только не сейчас. Мы предоставили комнату студенту из далекой страны…
— Правда? Откуда?
Я пробежала глазами текст и сообщила:
— Из Нигерии.
— В самом деле? — Ее голос звучал менее уверенно. — Как мило. Парень или девушка?
— Девушка.
— И что она изучает?
— Здоровье, — неопределенно ответила я.
— А она… э-э… гм-м… — коренная жительница Нигерии?
— Да, темнокожая.
— Как это мило, — сказала мама, имея в виду прямо противоположное.
— Она пробудет здесь до Рождества.
— Но это ведь не очень долго, правда? — Я слышала облегчение в ее голосе. — И какая у нее будет профессия?
— Точно не знаю, — я почувствовала, что начинаю теряться, — мы почти не общаемся.
— Да уж, я бы и не подумала, что вы действительно можете… — Она имела в виду, что у ее дочери не может быть ничего общего с африканской студенткой. — Что ж, если она живет в большой комнате для гостей, думаю, мы с отцом могли бы остановиться в маленькой.
— Почему бы и нет? — сказала я, выругавшись про себя. — Она готовит замечательные блюда, и ее семья должна скоро приехать. Надеюсь, они будут постоянно уходить куда-нибудь. Это может быть очень здорово: такое смешение двух культур. Да, мама, конечно. Вам обоим понравится, правда? — Мне кажется, я была на грани истерики, но после этих слов сама на секунду поверила, что такая возможность действительно существует. — Ну, так как?
— Нет, дорогая, — слабым голосом произнесла моя мать. — Боюсь, твоему отцу такое не понравится…
— О, папа будет не против, я уверена.