Макс положил голову ему на грудь, и Лес пошёл к заднему борту одного из накрытых тентами грузовиков. От него пахло океаном, солью и свежестью.
– Всё хорошо, приятель, – тихо нашёптывал солдат. – Потерпи немного.
Макс прищурился от удовольствия, потом всем языком благодарно лизнул мужчину в щёку. Кожа показалась псу шершавой из-за щетины.
– Похоже, я ему нравлюсь! – хохотнул Лес.
Кто-то отдёрнул полотняный клапан, чтобы Лес мог залезть в кузов грузовика. Внутри было темно, душно и жарко.
На скамейке у борта сидел другой мужчина в форме – он-то и открыл клапан для Леса. Солдат аккуратно опустил Макса на низкий металлический столик, пёс ощутил прохладу под брюхом, шевельнул больной лапой и заскулил.
– Бедняга! – Лес почесал пса за ухом.
Другой мужчина вытер тыльной стороной ладони потный лоб:
– Не думал, что доживу до этого дня. Но вот мы снова гладим собаку, будто ничего и не было. Я до сих пор не могу поверить, что доктор Линн нашла лекарство.
Макс прижимался головой к пальцам Леса, продлевая приятный момент контакта с человеком, и краем уха слушал разговор мужчин.
– Мы ещё не выбрались из чащи, – отозвался Лес и перенёс руку к животу Макса. – Доктор говорит, эти трое не представляют опасности, но ей ещё нужно поработать, чтобы мы все могли вернуться домой. Касси – та девушка в бейсболке, ассистентка доктора Садлер…
– Я её знаю.
– Так вот, – продолжил Лес, – она сказала мне, что им ещё нужно изготовить лекарство для тех, кто заразился, и только после этого они возьмутся за производство вакцины для остальных. Кроме того, предстоит изобрести какое-то средство для распыления в воздухе, чтобы избавить от «Праксиса» всех диких животных. После этого придётся навести порядок в городах, и только тогда можно будет возвращаться… – Он покачал головой. – Я стараюсь не думать об этом. А ты, Макс?
– Вообще-то, я много думаю об этом, – прогавкал пёс, но Лес, разумеется, не мог его понять. Мужчина лишь рассмеялся над попыткой собаки ответить на его вопрос.
Положив ногу на ногу, другой солдат прислонился к борту, закинул руки за голову и спросил:
– Ты любишь собак, Лес?
– На самом деле у меня всегда были кошки, – признался тот. – Я вырос в городе.
– Не, я кошек не люблю. Собаки лучше. Большие, как вот этот Макс. Они самые верные друзья.
К грузовику подошли другие люди. Макс приподнял голову и увидел Бена, который залезал в кузов с Крепышом под мышкой, а за ним – Касси с Гизмо.
– Здорово, приятель! – гавкнул Крепыш, болтая в воздухе задними лапами.
– Привет, ребята! – вильнул хвостом Макс.
Бен и Касси осторожно посадили Крепыша с Гизмо в чёрный пластиковый ящик рядом с кабиной. Собаки тут же вскочили на задние лапы, оперлись передними на край и замахали хвостами.