— Давай, барин, не то уморишься раньше времени. — Она присела прямо на замшелый ствол поваленной лиственницы, я примостился рядом. Цветочный запах её пушистых волос дурманил мне голову. Мне хотелось сгрести её в объятья и унести на край света. Словно прочитав мою мысль, Ксана улыбнулась и прижала палец к моим губам. Потерпи, барин, потерпи, пока из чащи выйдем — здесь все еще опасно.
— Как же ты не боишься ходить здесь ни днем, ни ночью?
— Ну, ты, Данила Алексеевич даешь! Меня ни зверь, ни птица не тронет — я — часть леса, я его дитя, меня лес охраняет. Так со всеми в нашем роду было. Если где, какая напасть — я всегда в лесу схоронюсь. А вот ты — другое дело…
— Расскажи мне, что произошло с твоей семьей, почему ты одна?
Ксана помрачнела:
— Зачем тебе это? К чему?
Я обнял её и притянул к себе. Она, словно воробышек, вспорхнула ко мне на колени и стала накручивать прядь моих волос на свой палец:
— Вот и подтверждение моих слов, что ты тот, да не тот, барин. Что же, всю жизнь прожил в нашей деревне, а историю мою не знаешь?
— Расскажи, прошу, — я прижался губами к её щеке. Она слегка отстранилась.
— Отец сгорел в горячке за неделю. Прежде он был кузнецом, и у него в подмастерьях и Гришка был. А теперь… Он матушку мою любил очень, а она его. В деревне матушка всех лечила, отец работал, тем и жили. Жили хорошо. Отец хотел выкупить нас у барина. А как только денег собрал и меня выкупил — слег внезапно — мать, что только не перепробовала — не смогла вылечить, а в деревне после того пошли сплетни, что мать отца в могилу колдовством свела. С чего мужик так внезапно помер — был здоровее здорового!
— И что было дальше?
— А дальше деревенский староста собрал сход, и там порешили, что раз она мужа извела, то теперь им всем конец. Её предупредили, она меня в охапку, да к лесу кинулась — только не успела схорониться, — догнали её, раздели донага и повели по деревне. Зима была лютая — её весь день так водили — плевали, волосы на ней рвали, — голос Ксаны дрожал, — я ничего не могла сделать. Если бы я там появилась — со мной было бы то же. Её заперли в заброшенном сарае и подожгли там. Отец твой, старый барин, царство ему небесное её спас. Он матушку на своих руках из горящего сарая вынес, старосту в город в тюрьму отвез, мужиков-зачинщиков высечь велел. «Водить» с тех пор по деревне запретил. А матушка умерла почти сразу после этого — простудилась, да и дыма наглоталась. Мне тогда пятнадцать лет было. Я только через неделю из той землянки в деревню вернулась — да поздно было — матери уже было не помочь.