— Андрей! А! Ты здесь!
Стайка смеющихся девушек впорхнула в двери. Стоявшая посередине невысокая черноволосая, очень красивая молоденькая казачка, тоненькая, хрупкая, с нежной белой кожей и большими пушистыми ресницами, только что заливавшаяся серебристым смехом, внезапно замолчала. Увидев сцену, происходящую на террасе посерьезнев, она прохладным тоном произнесла:
— Вот вы оказывается где, сударь! А мы Вас потеряли. Нехорошо бросать своего лучшего друга в моем лице на растерзание молодым повесам.
— Натали! — Андрей, с достоинством поклонившись и предложив руку Юлии, подвел её к компании, — Позволь представить тебе и всем присутствующим Юлию Григорьевну, мою соседку и надеюсь, с сегодняшнего дня добрую знакомую.
Натали, которой явно не шло бальное платье — она бы в сто раз лучше смотрелась в классической казачьей блузе, смерила презрительным взглядом Юлию с головы до ног и холодно бросила:
— Рада знакомству. Что ж, Андрей! Не задерживайся, помни, что старый друг лучше новых двух, мы ждем тебя в зале. Мы должны были вальсировать сегодня!
Андрей, усмехнувшись, поклонился и развернулся к Юлии,-
— Простите за дерзость! Юлия Григорьевна, я вас совсем мало знаю, вернее практически совсем не знаю, но хочу, чтобы вы дали мне одно обещание!
— Обещание? Какое?
— Прошу, чтобы вы сегодня танцевали только со мной, обещайте!
Он смотрел на неё прямо, слегка настырно улыбаясь, но одновременно так тепло и так завораживающе.
— Хорошо. А Вы напористый, сударь!
— И еще! Простите, но у нас тут провинция, все друг друга знают с детства так, что, если официальная часть приема окончена, принято на «ты»… Можно? Юлия.
— Ну что ж, на «ты»? Ну, значит на «ты»…
Он, потянул её за собой.
— Вальс! Пойдем, Юлия, ты обещала!
— Андрей…
* * *
— Андрей… Андрей…
— Вот так уже третий день бредит, батюшка, Лука Лукич!
Сиделка смочила ткань прохладной водой и положила на голову Юлии. Доктор в больших очках в роговой оправе, седой и худощавый подошел к ней и, наклонившись, проверил пульс.
— Плохо дело, Микитична, плохо, если отец её не приедет в ближайшие часы я…
Внезапно дверь распахнулась, всклокоченный, бородатый, огромного роста мужчина в дорогой шубе ворвался в палату.
— Я — Деменев! Где моя дочь?!
Его взгляд упал на мертвецки бледное с черными кругами под глазами лицо Юлии. Он выдохнул и схватился за сердце
— Что с ней?!
— Прошу Вас, Григорий Тимофеевич, выйдем, мне нужно с вами серьезно поговорить.
Они покинули палату, и сиделка только из-за двери едва слышала обрывки разговора.
— Прошу Вас, успокойтесь, мы еще можем спасти мать. Ребенка уже, к сожалению, спасти нельзя.