Небо над Соулингом клубилось хороводом туч: облачные серые массы дымились и клокотали, обмениваясь веселыми переругиваниями громовых раскатов, метая дротики молний.
Город притих и затаился под метелью дождя, и лишь на мраморной лестнице городской эстакады стояла, смеясь, белокурая девушка в синем плаще. И Соулинг лежал в колыбели ливня у ее ног.
А рядом с ней стоял худощавый мужчина в черном, молча устремивший взгляд в клубящийся туман воды. Струи хлестали по его зонту, и кончики длинных темных волос мужчины были насквозь мокрыми. И он затаил улыбку в уголках губ…
Девушка смеялась, выставив руку из-под зонта, и пальцы ее целовал небесный поток…
Тучи в последний раз столкнулись над Соулингом, а потом, спрятав рапиры молний в густые ножны облачной мути, растеклись в разные стороны.
Девушка на лестнице, смеясь, повернулась к своему другу:
— Упоительно! Но только ты, Фрэнсис, мог додуматься превратить грозу в шахматную партию!
* * *
— Черт! Ну и припустило! — Хэнк, поморщившись, резво нырнул обратно под навес веранды. Похоже, они застряли у Стива всерьез и надолго.
— Невезуха, все одно к одному! Ключи вот забыл взять, теперь торчим на крыльце, как идиоты, — вздохнул Стив.
— Зато здесь нас некому подслушать, — здраво рассудил Хэнслоу. — Можем спокойно обсудить все проблемы. Мы собираемся спасать Славку, или как?..
— Или как! — рявкнул Стивен, яростно пиная подвернувшийся под ноги мяч. Тот отлетел под дождь и исчез в мокрой траве. — Развели тут хламу… Ты придурок? Как мы его спасем?.. Что мы сделаем с этой «баронессой»?.. Я подставляться не хочу!
— Стив! — Хэнк взгромоздился на гамак. — Слушай… Это же приключение! Первый сорт! Будет что рассказывать внукам вместо нудежки «я в твои годы»!
— Та же нудежка, только фантастичней! — зло отмахнулся Стив. И, помолчав, все же добавил: — А вообще, чего ты суетишься? Его проблемы…
— Стивви, ты уже забыл, что она обещала с нами разделаться?..
— Когда?.. — опешил Стивен, вытаращившись на приятеля.
— Перед тем, как укусила Славку! Мы ее задирали, помнишь?.. И она сказала, что сама с нами разделается, без посторонней помощи. И на следующий день тяпнула Вячеслава! Убьет она его или вампиром сделает, но следующая очередь — наша! И тут либо мы ее, либо она нас.
Стив тяжело опустился на доски веранды.
— Черт! И что делать?
— Любая война начинается со сбора информации! — бойко начал Хэнк. — Что мы знаем об Элли?
— Что… Ну, что она — вампир…
— Слава говорил, что она баронесса. И…вот дерьмо, а!
— Ты чего?..
— Это ведь она убила Кристи! И мистера Ллоуда. Больше некому.