Через несколько часов безрезультатных поисков разочарованный Сергей вышел со своим отрядом на дорогу и повел отделение на место сбора. Вскоре навстречу им из-за поворота показались подводы. На передней рядом с возничим сидел Черпаков в накинутой на плечи шинели. Почти все его люди, вымотавшись за ночь, спали, лежа на сене или сидя, привалившись друг к другу.
Когда телеги подъехали ближе, Черпаков соскочил и подошел к Сергею. Каждый из них в нескольких скупых предложениях поведал другому о том, что произошло с ним за последние часы. Впрочем, похвалиться ни тому, ни другому было нечем.
Ротмистр Дураков еще не вернулся. По словам Черпакова, он прислал своих солдат, а сам продолжал поиски агента в одиночку. Сергей представил, каково это — одному рыскать по сумрачному лесу, где за каждым деревом тебя может ожидать выстрел в упор или внезапный удар ножа. Пожалуй, это было не менее страшно, чем идти в атаку через полосу ничейной земли под разрывами шрапнели и кинжальным пулеметным огнем. Сергею стало неловко за свое недавнее высокомерное отношение к профессиональному контрразведчику.
Отправив солдат обратно в часть, Сергей и Черпаков неспешно направились к тому месту, где в придорожном кустарнике был спрятан их мотоцикл. По дороге Черпаков все время с озабоченным видом шарил вокруг себя глазами, то и дело останавливался, сворачивал в лес, даже возвращался что-то осмотреть на земле. Выяснилось, что он случайно выронил маленький складной нож. Вещица была ценная, и хозяин очень сожалел о пропаже. В конце концов Сергею надоело плестись черепашьим шагом, и он пошел вперед, оставив Черпакова искать свой ножичек.
Ротмистра возле мотоцикла не оказалось. В ожидании товарищей Сапогов выкатил трехколесную машину на дорогу, облокотился на седло и стал ждать. Однако время шло, а Черпак все не появлялся из-за поворота дороги. В душе Сергея стало усиливаться беспокойство. Его окружала мертвая тишина, ни единого движения вокруг, только гнетущее ощущение, будто кто-то невидимый пристально смотрит на тебя…
Но вот из-за поворота показался человек. Но это был не Черпаков! Неизвестный в офицерской форме, увидев Сергея, озадаченно остановился, но тут же уверенно зашагал в его сторону. За спиной у него был мешок, как у того типа, которого видел в лесу рядовой Коломеец.
От мысли, что быстро приближающийся человек может и быть тем самым вражеским агентом, которого они ищут, Сергей весь сжался в комок мышцев и нервов, так что даже дыхание сделалось неполным, поверхностным. Правой рукой он нащупал в кармане рукоятку маленького браунинга, который выдал ему перед поездкой полковник контрразведки Гарин. Вот когда эта игрушка пригодилась! Ведь расстегивать кобуру на глазах возможного противника было бы крайне рискованно.