— Что тебе… — начал он и тут же расслабился, узнав Гаянэ.
— Я не хотела подкрадываться, так получилось, прости, — сказала девушка.
— Что ты здесь делаешь?
— Собираю целебные травы.
Хотя Гаянэ и впрямь держала в руке корзинку с травами, Вардан заподозрил, что девушка нарочно следила за ним.
— Я и не знал, что ты тоже бродишь по лесу!
— Я делаю это изредка, когда у меня немного работы или когда Манушак чувствует себя получше.
— Как ее здоровье?
— Она сильно сдала. Не знаю, удастся ли ей пережить зиму.
— Если с ней… что-то случится, ты останешься жить в ее доме?
Гаянэ печально улыбнулась и кивнула. Юноша вспомнил, что это был за дом: маленькая глинобитная хижина с соломенной крышей, приют беспросветной бедности. Вардан слышал от матери, что зимой Гаянэ и Манушак варят похлебку из сушеной травы, в которой нет ни капли жира. Чтобы сохранить скудное тепло, они закрывают дыру в потолке хижины и задыхаются от дыма.
— Почему ты больше не приходишь в наш дом?
Девушка покраснела.
— Твоя мать сказала, что ты женишься, потому будет лучше, если я…
— Я не женюсь, это неправда, — перебил Вардан и спросил: — А у тебя есть жених?
Это было жестоко, и он знал об этом. Обычно накануне свадьбы гостям торжественно демонстрировали приданое невесты. Что могло быть у нищей сироты, живущей из милости у такой же нищей старухи? Едва ли Гаянэ пожелает взять в жены даже самый последний из бедняков!
— Нет, — прошептала девушка.
Вардан смотрел на нее и размышлял. Узкое лицо, небольшие глаза, тонкие губы, худенькие руки. Бедная одежда, незамысловатая прическа, никаких украшений. Он не находил в Гаянэ ничего привлекательного, но с другой стороны, такая девушка станет ежеминутно благодарить Бога за то, что он даровал ей красивого доброго мужа, достаток, уважение соседей.
— Ты приходила к нам, потому что я тебе нравлюсь? — внезапно спросил он.
Гаянэ сделала шаг назад, будто собираясь убежать, а потом глубоко вздохнула и просто ответила:
— Да. Но больше я не приду.
Девушка повернулась и пошла прочь.
Вардан долго смотрел ей вслед, а потому не сразу увидел, что по тропинке движутся люди, а заметив, едва успел спрятаться за стволом дерева. Судя по одежде, это были чужаки, которых он никак не ожидал увидеть в этих краях. Их было человек двадцать; вооруженные кинжалами и саблями, они вели за собой навьюченных лошадей. Сердце юноши тревожно забилось. Это были арабы! Страшное воспоминание Асмик и Сусанны внезапно воплотилось в реальность!
Они направлялись в сторону Луйса, туда, куда ушла Гаянэ. Вардан прикусил губу. Что будет, если эти мужчины догонят девушку? Не лучше ли выйти из укрытия?