Житков разобрал складное весло. Одну лопатку протянул Найденову, другою стал грести сам. Грести было неудобно, но зато весла не поднимались над бортом катера.
Витема заметил их, когда катер был уже на расстоянии какой-нибудь сотни метров. Он бросился к мотору, но, прежде чем сумел запустить его, суда почти вплотную подошли одно к другому. Витема снова схватился за весло, но Житков ударом багра переломил его. В следующий миг тугой кляп оказался во рту капитана, а мешок, наброшенный на него Найденовым, лишил Витему возможности двигаться. Пистолетная пуля, вслепую посланная им, ушла в воду. Друзья быстро скрутили своего давнего врага веревкой и, завязав над его головой горловину мешка, бросили на дно своего катера.
Едва они покончили с этим, как на северо-западе послышался гул приближающегося самолета. В сумерках полярной ночи с трудом можно было различить силуэт машины, идущей на бреющем полете.
Сделав круг, самолет развернулся и сел на воду неподалеку от пака. Друзья направили катер к самолету. Они не спеша работали веслами.
— Алло!.. Поднажмите, капитан! Вон что идет!.. — раздался окрик летчика.
Глянув по направлению его вытянутой руки, Житков и Найденов увидели надвигающийся на них высокий мутный вал. Это был снег. В полутьме он казался темным и зловещим. Если этот вал успеет до них докатиться, прежде чем они овладеют самолетом, самолету не удастся подняться.
— Нужно нажать, — тихо сказал Найденов Житкову и добавил: — Есть одна мысль…
— Ну?
— Если ты погрузишься в самолет вместо Витемы — все же остается риск, что тебя распознают на пути к лодке.
— Каким образом?
— Представь себе, что летчику дана инструкция установить подлинность Витемы.
— Это, конечно, возможно. Что же ты предлагаешь?
— Если самолет поведу к лодке я, — опасения отпадают.
— Но ты ведь не знаешь, где назначена встреча.
— В этом-то и загвоздка!
— Значит, не о чем и говорить.
— Хайль Гитлер! — послышалось с самолета, и вылезший на крыло летчик махнул Житкову рукой. — С кем вы?
— Этот человек отгонит катер обратно.
— Проще было бы потопить, — сказал летчик. — Впрочем, это еще не поздно.
Житков понял: если он сейчас же не скажет, что Найденов — нужный человек, немцы не постесняются потопить его вместе с катером, лишь бы уничтожить следы. И он сказал первое, что пришло в голову:
— Он должен выполнить важное задание. Случилось так, что из-за этих русских чертей мы остались совершенно без оружия. Нужны винтовки и несколько пистолетов.
Летчик почесал бровь.
— Винтовок нет. Есть два автомата и у каждого из нас по пистолету. Однако можем ли мы сами остаться без оружия?