Следом побежал Храбрый Рык, неся на руках Белую Лису — и, к общему разочарованию, споткнулся уже на середине первого круга. Он не упал — но все поняли, что милость Праматери к нему не так велика, как к предыдущим парам. Только Чужой Голос не заметил этой оступки. А может — сделал вид, что не заметил.
Следом круг вокруг костров совершили по очереди все остальные семейные пары — кто удачно, а кто не очень. Даже Чужой Голос пронёс два круга свою смешливую Тихую Бабочку. Причём шаман ухитрился споткнуться только в конце второго круга — и охотники долго спорили, есть в этом недовольство духов, или нет. Ведь Чужой Голос проделал весь путь, нужный для благословения Праматери. И оступился уже потом, а не при испытании.
— Пыхтун, — дёрнула юного охотника за руку Снежана. — Пыхтун, давай попробуем. Пыхтун, ну давай. Пыхтун, Пыхтун…
Делать этого было, конечно, нельзя. Ведь милость Праматери всегда испытывали только супружеские пары.
Но Тигриному Волку не меньше Снежаны хотелось узнать, смог бы он на месте отца или другого взрослого охотника пройти испытание.
Тем более, что подобному искушению каждый год поддавались несколько мальчишек и молодых охотников.
— Испытания окончены, Чужой Голос? — спросил он у шамана.
— Да, она уже указала свою волю, — кивнул тот и повернулся к Зубру: — Не пора ли менять камни? Вода совсем не кипит.
— Бурлить и не должна, — ворчливо ответил мастер. — По одному подкидывать надобно. А остывшие убирать.
— Ладно, — кивнул Тигриный Волк, — давай.
Но тут вдруг за линию огней, держась за руки, выбежали Лёгкий Ветер и Луговой Цветок.
— Смотрите! — успел крикнуть кто-то из детей.
Ветер подхватил девушку на руки, помчался и… Оступился уже возле третьего костра. И не просто оступился, а упал, распластавшись на снегу. Молодой охотник, конечно, тут же вскочил, поднял избранницу, пробежал оставшийся круг, опустил избранницу на землю — но настроение у обоих явно было испорчено.
— Не побежим, — отпустила руку Пыхтуна Снежана.
— Ветер потому и лёгкий, что сам быстр, а поднять способен только листву, — совсем тихо ответил паренёк. — А меня зовут Тигриным Волком!
Он наклонился, подбив левой рукой колени девочки, решительно поднял её и побежал, настолько уверенный в себе, что даже не стал дожидаться, пока Снежана обхватит его за шею. И тут же понял, отчего так не везло последним из охотников. После нескольких пробежек твёрдый снежный наст растрескался и теперь расползался под ногами, жар костров прогрел землю, и снизу проступила скользкая влажная глина. Куски наста оставались на морозе твёрдыми — но разъезжались в стороны, норовя выскочить из-под ступни. Ощутив опасность, Пыхтун сократил шаг, стал подгибать пальцы, стараясь попадать ими в трещины и хоть как-то цепляться за податливую землю. Краем глаза он следил за кострами: первый, второй, третий… шестой… Юный охотник замедлил шаг, прошёл ещё мимо двух костров. И только потом поставил Снежану обратно на истоптанный снег.