— Тигриный Волк! Тигриный Волк! — обрадовались дети.
Тут же его место занял Клёст, которому на руки позволила себя взять дочь шамана по имени Шёпот Мотылька. Но это было уже не так интересно, потому что мальчишка ещё не прошёл даже посвящения, и к тому дню, когда он соберёт первое ожерелье, отношения его и девочки ещё не раз успеют измениться.
— В доме Храброго Рыка, похоже, ни одной дочки к лету не останется, — подумал вслух Хромой Зубр. Вроде, и себе под нос сказал, но всем хорошо слышно.
— Глупости, — засмеялась Белая Лиса. — Снежана ещё совсем маленькая.
— Зато Тигриный Волк уже собрал богатое ожерелье, — так же невозмутимо, себе под нос, ответил мастер. Женщина сразу посерьёзнела, чуть покосилась на юного охотника, подошла ближе к Зубру, и дальше они говорили совсем тихо. Вот только Лиса оглянулась на Волка и Снежану ещё не один раз.
— Болтун! — разозлился Пыхтун. — Он всё выдал! В первый же день выдал!
— Смотри, смотри! — дёрнула его за руку девочка. — Выпик Ласку несёт!
Выпиком звали сына Белого Камня и Мягкого Цветка, который видел свою десятую зиму и был ещё совсем невысоким и худеньким. Зато Ласка, дочь Большеглазки и Сильного Лосося, прожившая на две зимы больше, была на голову выше и куда больше в теле. Бегом этого, конечно, никто не называл. Выпик покраснел от натуги, громко пыхтел и шагал с немалым трудом — однако два круга выдержал. И получил в награду восторг других детей и похвалу взрослых охотников.
Хромой Зубр стряхнул широкой лопаткой пену со своего варева, выловил остывшие камни, подкинул вместо них раскалённых и громко объявил:
— Скоро сварится!
Хозяйки, приглаживая непривычно шелковистые расчёсанные волосы, разошлись по домам и почти сразу вернулись, неся сушёные травы, чищеные луковицы, какие-то листья, иные приправы каждая на свой вкус. И всё это по очереди высыпали в общий котёл. Запах стал густым и пряным, у всех в селении тут же потекли слюнки. Звери в окрестных лесах, наверно, и вовсе в тот миг умерли от голода. Хромой Зубр ещё некоторое время неторопливо помешивал варево, пока, наконец, не отступил с лаконичным признанием:
— Готово.
Праздник заканчивался. Догорали костры, превратившись в горки углей с пляшущими над ними низкими синими огоньками, расходились семьями члены племени. Встав к большому котлу, уже Чужой Голос, рукой которого водили духи-покровители вычерпывал бульон с крупными кусками мяса и раскладывал по берестяным коробам, с которыми по очереди подходили охотники: сперва самые старшие, затем те, кто помоложе. Тигриному Волку на этот раз пришлось вспомнить детство: своим домом он ещё не обзавёлся и потому считался членом семьи Ломаного Клыка. Угощение принёс отец. Тут же, пока горячее, порезал мясо в ковше, и они жадно взялись уничтожать ароматное варево. Ведь с самого утра ни у кого даже зёрнышка во рту ещё не было.