— Кого там черти носят ночью? — громыхнул он могучим басом. Под луч фар вышагнула фигура в черном, отозвалась спокойно:
— Чего ругаешься? Раз носят, значит, надо. Особый взвод, остановимся у вас тут на денек, — жилистый, невысокий мужик, по погонам судя — старшина, поднялся на крыльцо, не обращая внимания на ружье. Волосы на его непокрытой голове трепала вьюга. Хозяин невольно отступил на шаг, а когда глянул на петлицы — крест в звезде, так и вовсе опустил берданку и отвел глаза.
— Охотники? — пробормотал он и посторонился. — Заходите в избу… товарищ старшина. Только тесновато у меня, тут уж не обессудьте. Жена, да трое ребятишек. Да замолкни ты! — это уже выскочившему с лаем псу.
Старшина обернулся в темноту, что-то тихо и неразборчиво сказал подбежавшему шоферу. Хозяин тем временем во все глаза смотрел, как из кузова один за другим бесшумно выпрыгивают солдаты. Подошли ближе, выстроились у крыльца. Все как один — широкоплечие, косая сажень в плечах, и самый малорослый — на полголовы выше командира.
— Разобраться по избам! — приказал старшина. — Саша, машину загони во двор и укрой, как следует, а то с утра не откопаем. Выполнять…
Солдаты мгновенно исчезли в метели. Проводив их взглядом, старшина снова повернулся к хозяину и усмехнулся.
— Не узнаешь, Николай? Понятное дело, давненько я у вас не был. Ну, зови в дом, что ли. Парень я не гордый, где постелишь, там и лягу, — и, не дожидаясь ответа, сам шагнул в сени. Оторопевший мужик повесил берданку на гвоздь и поспешил следом за неожиданным гостем. В избе, при свете керосинки, которую зажгла полусонная жена, он уставился на старшину. Вгляделся хорошенько — и охнул.
— Степан? Ты, што ли? Степан Нефедов?
— Он самый, — военный пригладил волосы и сел на табурет, стягивая сапоги. Потом откинулся на стену и устало прикрыл глаза.
— Дак… это же сколько лет-то прошло? — Николай суетился, озадаченно взмахивал руками. Огромный, он был похож на медведя, который отмахивается от надоедливых пчел. — Ведь в самом начале войны еще…
— Да не мельтеши ты, Коля, — отмахнулся Нефедов, — сядь вот лучше, расскажи, что тут у вас и как?
Хозяин присел на скрипнувшую под ним скамью. Потом спохватился, снова вскочил.
— Степан, так что ж мы насухую-то с тобой разговоры разговариваем? У меня вот и самогон есть, и сало…
— Не пью, спасибо, — покачал головой Степан, — не приучен. Чаю выпью с удовольствием, а если и сахару в него положишь — так и совсем спасибо.
— Наталья! — шепотом, прозвучавшим чуть тише обычного баса, позвал жену хозяин. — Чайник поставь!