— Так, — задумчиво сказал Нефедов, — понятно. Такого у меня еще не было. Как фамилия?
— Чугай. Иван, — пробасил солдат, с легким недоумением разглядывая невысокого старшину.
— Рядовой Чугай, надо думать? — переспросил Степан. Новичок помолчал, потом неохотно отозвался:
— Так точно. Рядовой Чугай.
— Хорошая у тебя фамилия, рядовой Чугай, — усмехнулся старшина, — крепкая. А сейчас вот что. Расскажи-ка мне, откуда ты такой взялся, боец…
— Мамка такого родила, — хмуро ответил Чугай, переступая с ноги на ногу. Он не понимал — что нужно от него этому недомерку, нацепившему погоны с лычками?
— Это понятно, что мамка, а не дух святой, — спокойно продолжал старшина, — почему к нам, спрашиваю? Сам попросился? Не похоже вроде.
— Да что ты пристал, старшина? — прорвало Чугая. — Сам, не сам… Дело мое у тебя, вот и листай. Сразу поймешь, за что сюда. Или особиста спроси, он разъяснит. Сам я сюда не просился, и от пуль не бегал. Так что это вам виднее, зачем меня с передовой сняли!
— С передовой… — Нефедов продолжал разглядывать рядового все с той же усмешливой искоркой в глазах. Потом пригасил ее и спросил равнодушно. — А на передовой что — устав не учат? Или устав не учат только в штрафбате, где ты лямку тянул до сих пор?
Рядовой Чугай скрипнул зубами — негромко, но отчетливо. Потом шагнул вперед и навис над Степаном, кривя рот.
— Ты вот что, старшина… Кто прислал меня сюда — это их дело. А командовать мной не каждый может. И уж точно, не такой как ты. В штрафбате и не таких видали, — солдат выругался и отвернулся.
— Не таких, значит? — в голосе Нефедова звякнуло железо. Он чуть отстранился и вдруг несильно ткнул оторопевшего новичка указательным пальцем в бок.
— Ты присядь, Ваня. Не загораживай свет. А то я просто ужас как не люблю, когда нужно глаза высоко подымать.
От легкого тычка Чугай вдруг задохнулся, ноги его заплелись, и он грохнулся на землю, слепо шаря ладонями по траве. Старшина присел рядом, сорвал травинку, покусал ее, думая о чем-то своем.
— Очухался? — наконец спросил он.
«Сейчас я эту суку… Пополам его поломаю!» — рядовой схватил наглого старшину за плечо, сжал кулак. И ткнулся лицом в землю, чувствуя, как невыносимо полыхает от боли вывернутая кисть.
— Все понятно. Как ты в штрафбате живой остался с таким хулиганским поведением — ума не приложу, — сокрушенно покачал головой Нефедов, продолжая тремя пальцами держать запястье Ивана. Потом вдруг отпустил, отошел в сторону, посвистывая. Чугай медленно поднялся — весь красный от злобы и унижения. Зарычал, пригнулся, становясь еще больше похожим на матерого медведя. Во рту стало солоно от крови.