В XVII веке старообрядчество разделилось на два толка: поповцы, признававшие необходимость духовенства и всех церковных таинств, и беспоповцы, отрицавших в целом церковную иерархию. Одним из центров «поповцев» стало Заволжье, где на реке Керженец основано было около сотни раскольничьих скитов. Отсюда староверы, переселившиеся дальше, в Сибирь, вынесли прозвище «кержаки».
Беспоповцы преимущественно селились на Севере, в Карелии, Поморье. Выговская пустынь в верховьях реки Выг близ Онежского озера стала столицей «Выгореции» — беспоповского квазигосударства.
Весьма колоритно описана в романе Алексея Толстого «Петр Первый» эта Выгореция, ее глава, бывший посадский человек из города Повенца Андрей Денисов. И самый выразительный момент: изумление заехавшего сюда царя Петра, вдруг увидевшего… вместо общины нищих беглецов, тощих фанатиков — мощнейшее хозяйство, где добывают руду, плавят железо, строят флот, доходивший до Шпицбергена, имеют сельское хозяйство и прядильные мануфактуры, с производительностью, ради которой Петр и затевал все свои великие дела и войны. То есть, выговцы прекрасно делали все то, что он еще только мечтал насадить в России с помощью иностранных инженеров!
По быстро найденному компромиссу выговцы стали платить двойную подать, снабжать квалифицированной рабочей силой (рудознатцы, литейщики, кузнецы) царские Олонецкие заводы, столь необходимые для продолжения Северной войны. Практичный царь Петр оценил выговских старообрядцев, их трудолюбие и организаторский талант и предоставил им полную свободу в отправлении религиозного культа. «Ладно, креститесь двумя перстами… хоть одним»— говорит царь Петр в толстовском романе.
Выгореция стала не только экономическим, но и культурным центром Русского Севера, с крупнейшей библиотекой. Брат и преемник Андрея — Семен Денисов написал «Историю об отцах и страдальцах соловецких», о восьмилетней осаде старообрядцев в Соловецком монастыре.
В следующие два столетия старообрядческие общины двигались в различных направлениях. Выгореция, центр беспоповцев приняла умеренный, «поморский толк». Отделились от них федосеевцы и филипповцы, проповедовавшие самосожжение и самоуморение. С самосожжением, как крайней формой противостояния соглашались и «нетовцы»(Спасово согласие).
И заволжско-сибирские «поповцы» разделились на подчинившихся официальной церкви, с сохранением старой обрядности, и «белокриницких», ориентировавшихся на зарубежный Белокриницкий монастырь. От «белокриницких» откололись «беглопоповцы», принимавшие «беглых», то есть ушедших из официальной православной церкви священнослужителей.