5 марта 1878 года. Железнодорожный вокзал города Царицын
Федор Дмитриевич ехал в своем купе к месту службы после излечения в лечебно-оздоровительном центре в Абхазии. Три месяца ушло на то, чтобы зажила его рана и он полностью восстановился. Не так мало, но и не слишком быстро, но ему хватило и вылечиться и отдохнуть. Поэтому он ехал в часть в приподнятом настроении и особенно расцвел, когда в Царицыне к нему подсел его старый знакомец, которого он не видел много лет — со времен начала Азиатской кампании по завоеванию Средней Азии и Восточного Туркестана.
— Вижу, Федор Дмитриевич, вы в отменном настроении, — обратился к нему Андрей Иванович.
— Да как тут не удивляться. Сколько лет прошло с той нашей встречи?
— Уже почитай четыре года уже, — улыбнулся Андрей Иванович.
— Время летит неумолимо, — покачал головой с наигранным разочарованием Федор Лаврененко.
— И не оставляет без своего поощрения верных сынов Отечества, — улыбнулся Хрущев, кивнув на майорские погоны своего попутчика.
— Да, — махнул Федор Дмитриевич, — то пустое.
— Так-то оно так, однако, вам изрядно повезло. Я, как вы видите, все никак из ротмистров выбраться не могу.
— Аттестацию не получается пройти?
— Именно! — с экспрессией заявил ротмистр Хрущев. — Уже семь раз рапорт подавал, собирал все рекомендации, но при баллотировке заваливаюсь. Даже не знаю, что теперь делать. За выслугу только шевроны вешают, а толку с них немного.
— А что же вы так? Не готовитесь к аттестации как следует? Я вот перед каждой собирал все увольнительные и уходил в отпуск для подготовки, совершенно зарываясь в книгах.
— Признаюсь, я так не поступал, — с некоторым удивлением произнес Хрущев.
— Вы что же, как есть пытались пройти? По наитию?
— Федор Дмитриевич, помилуйте, я уже свыше десяти лет в армии! Куда мне бумажки штудировать да всякие глупости читать? Мне жизнь армейская знакома изнутри и очень добротно. Вот, посмотрите, — махнул Хрущев на свой «иконостас». Федор взглянул на два креста с мечами, три Георгиевские медали