Что же способствует распространению чумы? Н. Ф. Гамалея справедливо считал, что главную роль играют крысы. Эти вредные грызуны подвержены заболеванию чумой; блохи, живущие на больных крысах, кусают и заражают людей. Больные крысы завозятся из стран, где существуют природные очаги чумы.
Огромную роль в борьбе с заразными болезнями играет учение об уничтожении возбудителей заразных болезней в окружающей среде — дезинфекционное дело. В 1908–1913 годах Гамалея много занимался вопросами обеззараживания одежды, помещения, предметов при различных заразных заболеваниях. Но еще важнее уничтожить передатчиков некоторых заболеваний — вредных насекомых. Борьбу с ними Гамалея назвал дезинсекцией (в переводе с латинского dis — уничтожение и insectum — насекомое). Термин этот прочно вошел в науку с 1908 года.
Ночлежные дома… Сейчас это понятие в СССР забыто, и наши современники имеют представление о ночлежках лишь по литературе. В дореволюционной России ночлежные дома пользовались страшной славой. Порожденные примитивным и хищным русским капитализмом, эти мрачные приюты обездоленного, голодного, зачастую деклассированного пролетариата были рассадниками сыпного и особенно возвратного тифов.
Николай Федорович в Петербурге возглавил группу врачей-общественников, создавших организацию «Совещание ночлежных врачей», члены которой стали проводить санитарный надзор в ночлежных домах и вели там посильную борьбу с болезнями.
В борьбе за здоровье народа Н. Ф. Гамалея неустанно пропагандировал мысль о необходимости санитарного просвещения широких масс России. В 1910–1913 годах он почти оставил лаборатории для того, чтобы поднять роль так необходимой для оздоровления народа общественной гигиены и санитарии. В пору мрачной реакции он начал издавать и редактировать в Петербурге первый русский журнал «Гигиена и санитария» и сумел привлечь к участию в нем передовых русских врачей: 3. П. Соловьева, Н. И. Тезякова, Н. Н. Клодницкого, И. А. Деминского.
Журнал освещал печальное состояние народного здравия в стране и вел настойчивую пропаганду необходимости оздоровить условия жизни народа, особенно фабрично-заводских рабочих.
С горечью гражданина-патриота Гамалея говорил о беспомощности русских врачей перед лицом болезней народа и о «полной непригодности… бюрократического строя». Ученый настойчиво доказывал важность и острую необходимость ведения повседневной санитарной работы в городах и деревнях.
Но подлинная, действенная борьба за оздоровление родной страны началась после крушения капитализма, после победы Великого Октября.