Подойдя ближе, Дутов глянул в круг и неожиданно увидел калмыка, того самого, что вчера так лихо разделался на цирковой арене с противником. Калмык, улыбаясь белозубо, показывал тяжеловесному, с висячими хохлацкими усами казаку приемы, которые могут пригодиться всаднику, если тот, потеряв коня, спешенным схлестнется с германцем.
— Германец очень боится косого кулака, — втолковывал калмык казаку, — не когда удар идет в нос, либо в глаз, а именно нанесенного сбоку… — Вот какой, — калмык повысил голос…
Он чуть согнул колени, присел, и в то же мгновение кулак его со скоростью молнии метнулся к лицу вислоусого — челюсть у казака сдвинулась в сторону, обнажив страшноватый, в белой, обрамленной черными жилами, налепи. Вислоусый запоздало ойкнул и тихо повалился на пол. Калмык удержал его, спросил, белозубо улыбаясь:
— Ну как?
Казак ошеломленно потряс головой, отер рукой свои висячие, делающие его похожим на Тараса Бульбу усы:
— Давай попробуем еще раз.
— Давай, — засмеявшись, согласился калмык.
Казак раскорячился, раздвинул руки пошире, словно хотел обнять ствол гигантского дерева. Крякнул пару раз, — кряканье это подбадривало и придавало ему силы, — ощерил зубы, становясь похожим на цепного пса:
— Давай!
Через несколько мгновений вислоухий опять лежал на полу: калмык сделал неуловимое движение, выставил перед собой палец, а казак словно сам по себе наехал на этот палец и шлепнулся к ногам собравшихся. Лежа на полу, он покрутил головой неверяще и сплюнул:
— Вот нечистая сила!
Калмык прошелся глазами поверх голов:
— Кто-нибудь еще хочет попытать счастья?
— Я хочу! — вновь сплюнул поверженный казак.
Собравшиеся с сочувствием засмеялись:
— Ерему только бочка вина может остановить.
— Никак не могу понять, что за сила швыряет меня на пол, — пожаловался вислоусый, — и момент этот гадкий уловить не могу…
— И не уловишь, — казаки, стоявшие вокруг, захохотали доброжелательно, они сочувствовали своему товарищу, — это, брат, как молонья: вжик — и у мужика на штанах ни одной пуговицы нету, руками надо поддерживать, вжик еще раз — и ты совсем голый… Это и фокус и покус одновременно, разгадке сие не поддается.
Вислоусый, не поднимаясь на ноги, грохнул кулаком по толстой, тщательно выскобленной дежурным половице.
— Хочу попробовать еще раз, — заявил он.
— А пупок у тебя, Еремеев, не развинтится? — казаки перестали хохотать — в их среде не приветствовалось, когда кто-то «заводился». — Так можно и коня, и шашку продуть… Силы свои рассчитал?
— Выдюжу.
Еремеев засопел, поднялся с пола, крякнул привычно и вновь широко расставил ноги — занял боевую позицию. Калмык пружинистым шагом пошел вокруг него… Вислоусый трижды выкидывал перед собою руку, будто рак клешню, стараясь достать противника, но тот, тихо посмеиваясь про себя, легко уходил от удара.