— Шибко большой начальник болеет, — шепотом произносили они и молитвенно поднимали глаза. — Надо, чтобы такой большой человек скорее выздоровел.
В Тургайской степи жили два племени кыргызов — аргыши и кипчаки. Аргыши — на западе, как раз в тех местах, по которым в огненном апреле прошел атаман, они были настроены к Дутову доброжелательно, а при словах «красные» или «большевики» плевали себе под ноги и щелкали плетками по голенищам сапог. Кипчаки же обитали на востоке степи и, напротив, так же плевались при упоминании имени Дутова, большевиков же считали своими братьями.
Пока Дутов стоял в Тургае, красные не тревожили его, они считали Тургайскую степь чужой территорией. Поэтому атаман, хоть и лежал в тифе, хоть и бредил, но в дни, когда больной звон отступал от его горячей головы, призывал к себе Акулинина как обычно, иногда Полякова, и они занимались перестройкой войска.
Вольные партизанские группы, примкнувшие к ним, иногда совсем маленькие, — по три-пять человек, — атаман объединил в один большой отряд, во главе его поставил очень решительного, боевого войскового старшину Мамаева. Тот постарался свое войско разбить «по интересам»: образовал конную сотню, пешую сотню. Причем решил, что передвигаться пешей сотне не обязательно «на своих двоих», как это было некогда с командой самого атамана на германском фронте, — усадил пешую сотню на тарантасы, по четыре человека в повозку, плюс за каждым тарантасом закрепил своего кучера. Итого пять человек. Вполне современно. Кроме того, Мамаев создал пулеметную команду.
Беженцы, прибывшие с Дутовым в Тургай, тоже попросили дать им винтовки, — тем более, оружия на здешних складах было с избытком.
— Мы тоже хотим постоять за Россию! — кричали они под окнами мечущегося в тифу атамана.
Атаман удовлетворил просьбу беженцев: составил из них пешую и конную сотни, а также нестроевую команду, которую прикрепил к обозу — постарался каждому человеку найти применение.
Дутов понимал — из Тургая придется очень скоро уйти, — не возвращаться в Россию нельзя, борьба там еще только начинается. Он ждал этого момента и страшился его: слишком уж непредсказуемой сделалась Россия.
Болезнь от атамана отступила, в двадцатых числах мая он уже начал выходить на улицу, там садился на крыльцо, закрывал глаза и сидел так, вяло шевеля губами, покачиваясь, минут двадцать, потом, возрожденный, начинал вызывать к себе людей.
В один из теплых тихих дней в Тургай на усталых худых конях и прискакали посланцы Оренбурга, а точнее, представители съезда объединенных станиц, Богданов — член войскового правительства, которого Дутов хорошо знал, и подъесаул Пивоваров.