Марк и Фест молча слушали. Марк не верил своим ушам. Ведь ясно же, что Красс стоит за попыткой убить Цезаря. И все же Цезарь отказался действовать против него. Марк невольно удивлялся бессердечности этой могущественной троицы. Для них брак, политика и заговор были просто способом удовлетворения личных амбиций. Они были безжалостны и более опасны, чем Марк предполагал.
Он снова был свидетелем иного рода гладиаторской борьбы в мире Рима – такой же опасной, как на арене. Он не знал, как это отразится на его плане отомстить Дециму, но, если Цезарь не поможет ему, он сам найдет способ.
Помпей обдумал решение Цезаря и поднялся:
– Ну и денек был. Я устал, и слишком много пришлось выпить. Мы снова поговорим, когда воздух станет чище.
– Да, – кивнул Цезарь. – Хорошая идея. Я провожу тебя.
– Не надо, друг мой. Я знаю дорогу, – улыбнулся Помпей.
Он обошел стол, остановился перед Марком и похлопал его по щеке.
– Какой солдат получился бы из тебя! Мне не хватает хороших, честных солдат. Теперь это почетное занятие. Не то что двойная игра «и вашим, и нашим», которая так популярна в Риме, а?
Он направился к выходу, коротко кивнув Цезарю на прощание. Когда он закрыл за собой дверь, Цезарь тяжело вздохнул и чуть обмяк.
– Цезарь, – тихо произнес Фест. – Ты хочешь, чтобы мы ушли?
– Что? – Цезарь вскинул глаза. – Нет. Еще нет. Осталось выполнить последнюю обязанность.
Из ящика с документами, стоявшего открытым под столом, он достал небольшую медную пластинку. Прежде чем заговорить, он какое-то время держал эту пластинку обеими руками.
– Вчера я велел приготовить это, чтобы укрепить свою уверенность в том, что ты победишь, Марк. Это твое освобождение. – Цезарь посмотрел на Марка. – Это твоя свобода. Ты больше мне не принадлежишь. Я не знаю ни одного раба, который заслужил бы свою свободу в такой степени, как ты. – Он встал и протянул пластинку Марку. – Вот. Возьми ее.
Мальчик не двинулся с места, не смея поверить этому. Все, за что он боролся, все страдания, которые он вынес в школе Порцинона, и опасности, которым он подвергся на службе у Цезаря, – все вело его к этому моменту. Он думал, что этого никогда не произойдет, что он обречен до конца своей жизни быть собственностью другого человека.
Наконец он глубоко вздохнул, шагнул вперед и взял освобождение – простую пластинку из дешевого металла со словами, выгравированными на ее поверхности. Сама по себе она ничего не стоила, но для Марка была величайшей наградой.
– Благодарю тебя, Цезарь, – сказал он, еле сдерживая подступившие слезы.
– Нет, Марк. Это я и Рим должны тебя благодарить. А теперь иди и поспи. Утром мы с тобой решим, с чего начать поиски твоей матери.