По возвращении в поместье Моана не замедлила пересказать мне содержание бесед с академиком Тофар-уном и секундантом. Пришлось раскрутить мозги до полной мощности.
– Вот какие идеи у меня появились. Вы же едете на осмотр площадок с Шахуром, верно?
– Верно. Так положено.
– Тогда вот что: отработайте систему жестов. Вслух ничего не говорите. Пусть его секунданты помучаются. И у меня вопрос: кому какое место на площадке – это ведь определяют непосредственно перед поединком?
– С жестами согласна. Что до вашего вопроса: это так, но по согласованию с секундантами допускается определить места заранее.
– Вот этого и не хочу. Вполне могу допустить, что Рухим-аг приготовит какую-то пакость на том месте, где встанет Сарат.
Моана взмахнула челкой в отрицательном жесте.
– Вряд ли. Слишком много наблюдающих ожидается, притом высокого уровня. Почти ручаюсь: если места, где собираются встать участники, будут определены загодя, наблюдающие захотят проверить соблюдение всех правил.
– А если жеребьевка проводится непосредственно перед стартом?
– Скажу так: проверка значительно менее вероятна. Да, и еще учтите: среди зрителей обязательно будут недоброжелатели Рухим-ага.
– Это почему?
– Уверяю вас, не по причине добрых чувств к Сарату…
Я улыбнулся в ответ.
– …а по насквозь меркантильным соображениям. Во-первых, если Рухим-аг потерпит поражение, освободится место в Академии. Впрямую помогать его противнику, конечно, не станут, но любая попытка биться недозволенными методами будет отслежена и пресечена. Во-вторых, зрители резонно надеются, что в ход будут пущены новинки. Информация о них лишней быть не может. Впрочем, это относится и к друзьям и к врагам.
Вот о таких тонкостях я, обормот, и не задумался. К счастью, ошибка не фатальна.
– Вы превосходный аналитик, Моана…
Чуть заметно и очень ненадолго опущенные ресницы. При большом желании можно сделать вывод, что этой женщине присуща скромность.
– …но теперь давайте вслух прогоним еще раз все наши действия.
И мы стали это делать.
Сцена, которую я видеть никак не мог
К первой площадке мои подкатили к утру. На Моане было дорожное короткое (чуть ли не до колена) серое платье с оранжевой лентой и высокие сапожки на каблуках. Оба секунданта противника уже поджидали. Голубейшее небо без единого облачка и легкий утренний холодок – прекрасная весенняя погода; все недостатки площадки (если таковые имеются) должны быть как нельзя более заметны.
Последовали безукоризненно вежливые приветствия. Пока Моана расточала улыбки, Шахур поклонился (один раз) и стал цепко оглядывать предполагаемые позиции. Так… с северной стороны подальше, за пределами площадки, местность понижается; там, судя по полосе кустарника, протекает ручеек. С этой стороны площадка ровная, не придраться. С южной стороны никакой воды не просматривается – и не надо; однако сама площадка имеет некоторый наклон, что уже нехорошо. А по жребию она может достаться.