В приюте для животных в Верноне нашли убежище почти пятьдесят собак и около семидесяти кошек. Встретивший меня ветеринар оказался сенегальцем с толстыми, как дольки грейпфрута, губами. Сухая кожа шелушилась на лбу и скулах, а глаза с белками какого-то воскового цвета наводили на мысль, что он подхватил какую-то лихорадку вроде малярии.
В кабинете пахло дворняжкой: какой-то смесью впитавшихся в обтрепанный палас запахов мокрой шерсти и больных ушей. Сквозь толстые блоки прозрачного стекла, вставленного в окно, зеленая шевелюра кипарисов выглядела размытой и смягченной, как на акварели.
— Что пвоизошло, господин полицейский? — спросил врач, акцент которого сильно напоминал выговор Дуду Камелиа. У него тоже была досадная манера заменять «р» на «в».
— Мне бы хотелось знать, имеется ли у вас картотека пропавших животных?
— Разумеется, общегосударственная картотека, ведущая учет потерянных, брошенных или пропавших животных. Как вы можете догадаться, она берет в расчет только клейменых собак.
— Можете ли вы запросить ее?
Он присел у компьютера, «макинтоша» последней модели с надкушенным яблоком на крышке.
Глядя на его губы и лоб размером с футбольное поле, можно было предположить, что у него огромные толстые пальцы. Но они оказались точеными, словно чуткий инструмент юной швеи, и легко летали над клавишами.
— О чем вы хотите заявить?
Легкий ветерок раскачивал кроны кипарисов, и их зеленая масса колыхалась за массивными стеклами. Я присел к экрану:
— Покажите мне собак и кошек, пропавших в округе между первым мая и сегодняшним днем.
— Собак или кошек? Мне надо выбрать!
— Собак…
— Собак… В Верноне… В радиусе, скажем, тридцати километров… Тридцать километров, подходит?
— Вполне.
Компьютер пошуршал пару секунд, прежде чем выдать вердикт, подключилась оперативная память.
— Сто двадцать пропавших собак.
— Вы можете сгруппировать их по городам и рассортировать в порядке убывания?
— Подождите… F8… Пожалуйста…
Ничего очевидного. Максимум по четыре пропавших собаки на город или деревню… в самое разное время. Никаких совпадений. Ничего.
— А если попробовать с кошками?
— Уже…
Результат еще хуже. Никуда не годится… И все же что-то подталкивало меня, и я продолжал настаивать:
— А можете повторить запрос по собакам, но с расширением радиуса до шестидесяти километров?
— Конечно… — ответил врач. — Но в таком случае мы уже попадаем на Париж и рискуем получить целую уйму… Могу ли я высказать свое соображение, многоуважаемый господин полицейский?
Неужели этого парня когда-то, в прошлой жизни, избили полицейские, если он до такой степени боится? Или, может, он видит в них высших существ вроде усатых богов, прибывших на Землю в корзине салата фризе?