На этом встреча с руководителем ГБ завершилась, и Новицкий отправился спать.
Хоть император и спешил в столицу, он все же на полдня задержался в Новгороде для встречи с купцом Никодимом Владимировичем Уткиным, отцом известного аэронавта и владельцем бумажной мануфактуры.
Купец, предупрежденный всего за пару часов до визита, успел накрыть великолепный стол, коему молодой император отдал должное, но в молчании. Затем, вытерев губы салфеткой, начал:
– Уважаемый, у меня к тебе два дела. Первое, возможно, покажется не слишком приятным, но тут уж ничего не поделаешь. Итак, вы с сыном регулярно переписываетесь. Дело хорошее, но ведь чуть ли в каждом письме ты просишь за кого-то замолвить словечко передо мной! Я проанализировал просьбы, и не верю, что тобой двигал чистый альтруизм. Признавайся – подносят небось за просьбы-то? И, похоже, не так уж мало. Я прав?
– Да, ваше величество, – побледнел купец.
– Но ведь, если разобраться, ты тут вообще почти ни при чем. Замолвить должен сын, а дал ему такую возможность я, приблизив к своей особе. То есть тебе с того если что и причитается, так это небольшой процент.
Услышав последнее слово, купец воспрянул духом.
– Вот видишь, ты и сам все понял, – кивнул император. – Значит, от подношений отныне оставляешь себе четверть, а три четверти жертвуешь на развитие воздухоплавания в России. Ты, наверное, уже слышал, что бывало с людьми, пытавшимися меня обмануть? Не хотелось бы, конечно, применять репрессии против ближайшего родственника такого человека, как граф Глеб Никодимович, но придется, ежели ты не внемлешь моим настоятельным предупреждениям.
Новицкий специально употреблял явно незнакомые купцу слова для усиления эффекта своей речи.
– Да я… государь… да ни в жисть! Вот святой истинный крест на том целую. Но только как быть, ежели меня иногда благодарят натурой?
– Оценить ее по минимальным рыночным ценам и пожертвовать, исходя из оценочной стоимости.
– Так ведь, ваше величество, – замялся купец, – это ж какая натура-то… ее так сразу в деньгах и не оценишь. Я ведь вдов уже двенадцатый годочек, новую жену искать поздно, вот как-то потихоньку один и бедую.
– То есть как это не оценишь? – развеселился молодой царь. – Не волнуйся, есть у меня в Москве одна знакомая, она все расценки в этой области знает досконально. Значит, на днях пришлю тебе прейскурант, и ты согласно ему будешь производить пожертвования и с натурной оплаты тоже. Ибо грех это – на халяву блудить, мне духовник точно говорил. На чем, пожалуй, с первым пунктом можно закончить. Переходим ко второму, который наверняка покажется тебе более приятным. Итак, предлагаю расширить дело. Нужно поставить на Ладожском озере, где-то недалеко от Шлиссельбурга, бумажную и полотняную мануфактуры. Спрос гарантирую я, кредит на постройку – тоже.