— Ну чего ты, не балуй. Пусти его, мирный же. Напугал мальца. Иди.
Волк медленно отступил в темноту и исчез. Старик посмотрел на Женьку:
— И ты иди. Не знаю, чего он на тебя глаз положил. Так-то тут по ночам зимой не ходят. Мало ли что, лось собьет или шатун какой. Да и волки стаей рыщут, сейчас ушли из-за шума-гама, а так — здесь они, ждут. Иди с Богом, парень!
И старик так же, как волк, исчез в таежной метели.
На следующий день Женька, как стало уже заведено, если не было вечерних работ или дежурства, ждал Риту у школы. Метель прекратилась, ветер стих, стало даже тепло так, как бывает зимой в тихие вечера, когда снег скрипит под ногами. Рита выбежала из школы, проводив последнего маленького ученика, одетого в валенки и старый треух — еще, видать, дедов. Ученик умчался вниз к речке, а Рита подошла к Женьке.
— Привет! Хороший сегодня вечер. Ты вчера работал?
Женька кивнул. Когда Рита говорила с ним, у него застывали мысли в голове и слова во рту, поэтому он предпочитал молчать. Но Риту это не смущало. Видимо, детство в глухой деревне приучило ее к молчанию. Лес молчит обычно.
— Так, Женя, сегодня идем ко мне пить чай. Мама напекла пирожков, поешь хоть нормально, а не в этой вашей столовке. Пирожки с лосятиной!
— Откуда лось? — удивленно спросил Женька.
— Из лесу, вестимо. Дед приходил, принес.
— Какой дед? Я не знал, что у тебя дед жив.
— Не мой дед. Местный дед. Вроде как достопримечательность озера Чусовского. — Рита рассмеялась, увлекая Женьку в темень деревенских улиц, которые зимой были ровными и чистыми. В научном поселке дороги были разбиты и зимой, по ним постоянно гоняли лихие водители на гусеничных вездеходах и армейских «Уралах».
Женька охотно пошел, пироги с лосятиной он никогда не пробовал, да и талоны в столовку закончились, Генри потратил все и уехал в Пермь. «Вот человек: все ему равно — у меня жрать нечего, а он по бабам. Хоть бы денег оставил», — с улыбкой вспомнил Женька друга. Он не обижался на Генри, потому что тот все равно привезет из города что-нибудь интересное, вкусное и с градусом из спецзаказов обкома, где его регулярно отоваривал друг отца. Будет повод удивить Риту, а она удивлялась всему так искренне и непосредственно, что у Женьки душа замирала от нежности.
— Заходите, заходите, — кудахтала Ритина мать, толчась у печки, — да дверь скорей прикройте, холод пускаете!
По всей избе в три комнаты, если считать кухню, распространялся ароматный запах жареного лука, мясного бульона и свежей стряпни. Даже голова кружилась с мороза от такого. Женька снял валенки, сбросил полушубок, вошел в горницу В углу под темным ликом висела лампадка, но не была зажжена.