В ходе естественных процессов во Вселенной когда‑то очень давно на Земле появились условия для того, чтобы зацвел василек, зажужжала пчела, землю начали топтать гиганты – мамонты и динозавры. Растительный и животный мир планеты так богат и разнообразен, что современный человек при всех его стараниях пока не смог выявить и дать описание большинства его видов. Позже многих других обитателей Земли появился homo. Как любое иное дитя природы, ее органичная часть, он развивался, удовлетворяя свои потребности за счет других элементов природы и полностью подчиняясь ее законам. Можно предположить, что никогда позже он не был столь послушен им, как на заре своей юности.
В это время он в основном дышит чистым воздухом, пьет чистую воду, питается кореньями, ягодами, побегами кустарников. Природа, однако, не была так уж милостива к человеку – он испытывал многие, выражаясь современным языком, неблагоприятные ее воздействия. Человек не всегда имел возможность дышать чистым воздухом, так как происходили извержения вулканов, лесные пожары, в результате которых загрязнялась атмосфера, землетрясения. Он страдал от холода, зноя, отсутствия огня.
Постепенно человек научился преодолевать некоторые естественные трудности. С помощью каменных орудий он стал срезать ветки, снимать шкуру с убитого животного, раскалывать кость или выкапывать из земли корень. Так человек стал homo habilis («человеком умелым»). В дальнейшем он совершенствовался, все более приспосабливая природные ресурсы к своим интересам, научился охотиться, разводить и поддерживать огонь. Он стал руководствоваться не только инстинктами, но и обрел способность думать. Человека этого периода ученые назвали homo sapiens («человеком разумным»).
Очевидно, с этого времени и изменился характер взаимоотношений человека с остальной частью природы. Проявляя качества «человека разумного», он удил рыбу, охотился, выжигал леса с целью ведения растениеводства, занимался бортничеством (добычей меда диких пчел). Однако до того, как начал развиваться активный торговый обмен, человек эксплуатировал природные ресурсы исключительно для удовлетворения собственных нужд. Развитие торговли явилось фактором возникновения хищнического отношения к природе. Когда человек научился добывать и перерабатывать руду, воздействие человека на природу усиливается, становится еще более разнообразным. С развитием сельского хозяйства, промышленности, транспорта, энергетики многократно увеличиваются не только разнообразие, но и масштабы такого воздействия. В процессе пользования землей человек истощал ее плодородие, ухудшал структуру почвы, способствовал развитию эрозии. В результате чрезмерных рубок леса на его месте образовывались пустыни. Нерациональное природопользование вело к истощению природных богатств – одной из форм деградации природы.