В процессе развития человеческого общества увеличивалось воздействие на природу, например, путем химического загрязнения атмосферного воздуха, вод, почв. Человек начал загрязнять атмосферу, разведя свой первый костер. Но современная химическая промышленность, металлургия, транспорт, агрохимизация как факторы антропогенного химического загрязнения природы уже несравнимы с костром.
Развитие авиации, эксплуатация транспортных средств, выполнение разного рода строительных работ, эксплуатация механизмов сопровождаются шумом, а шум в современной науке рассматривается как один из видов физического воздействия на природу. Другими его видами являются вибрация (создаваемая, к примеру, при выполнении строительных работ, эксплуатации метро и т. п.); электромагнитные воздействия (при использовании электроэнергии); радиация. Хотя радиоактивные вещества и материалы – химические по своей природе, но в зависимости от обстоятельств они оказывают не только токсическое, но и физическое воздействие посредством облучения.
И наконец, в процессе своей жизнедеятельности человек оказывает на природу биологические воздействия – в процессе эксплуатации объектов микробиологии, медицинской промышленности, канализационных систем в природу поступают бактерии, вирусы, грибки и другие микроорганизмы. Разновидностью биологического воздействия является интродукция видов растений и животных, новых для конкретной экологической системы. На современном этапе общественного развития опасность для природы связана с генно – инженерной деятельностью, созданием модифицированных видов растений и животных.
Чтобы осознать и оценить экологические проблемы, важно подчеркнуть, что состояние природы ухудшается не только под воздействием деятельности человека. Природа всегда изменялась, даже деградировала в ходе естественных процессов. Естественные факторы вредного воздействия – это землетрясения, извержения вулканов, цунами, климатические изменения, ураганы, смерчи, лесные пожары в результате ударов молнии и пр. Пока человек не смог даже с полной уверенностью объяснить, почему исчезли мамонты, динозавры, другие гиганты. Так, одна из новейших гипотез исчезновения динозавров выдвинута Имперским колледжем и музеем естественной истории в Лондоне. Опираясь на результаты геологического обследования полуострова Юкатан (Мексика), они пришли к выводу, что животные погибли после того, как 65 млн лет назад на Землю упал гигантский астероид. Последствия удара были равнозначны взрыву 10 тыс. водородных бомб. В результате началась всемирная «ядерная зима»: после взрыва в воздух поднялось такое количество пыли и обломков породы, что солнечный свет не доходил до поверхности планеты в течение нескольких месяцев. Фотосинтез в это время не происходил. Постоянные источники пищи были быстро истощены.