И Васильев, и Алена посмотрели на оператора с нескрываемым разочарованием: такое отношение к вечным истинам было для них привычным и, к сожалению, означало только потрясающее невежество и тупую ограниченность собеседника.
— Ладно, — сказал Васильев. — Пошли дальше.
* * *
Проход, по которому двигалась группа, был довольно узким, ровно на одного человека. Скальный тоннель оказался удивительно сухим, словно узкий коридор обычной, хорошо прогреваемой квартиры. И столь же удивительно чистым. Группа шла молча, у каждого в руке светился фонарик. Маршрут, похоже, был освоен давным-давно и не вызывал никаких опасений неизвестностью или какими-нибудь непредвиденными неожиданностями.
Старик замыкал колонну, и блондинка, идущая перед ним, то и дело оглядывалась, глазами спрашивая, все ли в порядке и не нужна ли помощь. Ловила успокаивающий взгляд старика и шагала дальше. Конечно, группа вполне могла идти быстрее, но все, от первого человека в цепочке до самой блондинки, серьезно опасались за старика и старались умерить шаг, чтобы не позволить ему ощущать свою немощь.
Минут через пятнадцать мерного неспешного движения проход стал расширяться правильным конусом. Немного под уклон пошел пол, активнее вверх стал уходить потолок. И вот уже путешественники вполне могли передвигаться шеренгой — ширина пространства вполне это позволяла. Лучи от фонариков больше почти не натыкались на темные стены, все чаще уходя в пустоту, еще минут семь, и люди оказались в пещере.
Один из мужчин, остановив жестом остальных, пошел налево вдоль высокой стены. Там, где он проходил, через равные промежутки вспыхивали яркие факелы. Десять минут молчаливого ожидания, и пещера вся осветилась теплым желтоватым светом множества огней. Факелы горели ровно и ярко, бездымно и бесшумно. При их свете пещера выглядела почти правильно круглой и невероятно просторной. Самое темное место оказалось в центре — даже отраженный свет множества светильников туда не доставал.
Тот же мужчина извлек откуда-то из-под стены очень современную, складную и легкую стремянку. Установил ее правильным треугольником. Сверху, на стыке граней, защелкнул плоское приспособление, превратившееся в устойчивую площадку для ног. Взобрался. Группа снизу внимательно наблюдала за тем, как теперь уже в центре пещеры, внутри окружности, образованной правильными светлого камня колоннами, вспыхивали, один за другим, те же самые факелы.
Через полчаса после того, как группа попала в пещеру, подземный зал оказался полностью освещен. Причем сами факелы оказались так идеально упрятаны за выступы стен и колонн, что были практически невидимыми. Только свет, колеблющийся, призрачно-яркий. Словно идущий ниоткуда и никуда.