К завтраку я вышла с опозданием, чтобы не наткнуться ненароком на Максона или на кого-нибудь из девушек. В коридоре столкнулась с Аспеном. Я возмущенно фыркнула, и он, оглянувшись по сторонам, приблизился ко мне.
— Где ты пропадал? — негромко спросила я.
— Работал. Я ведь гвардеец. Не я решаю, куда и когда меня пошлют. Меня больше не назначают стоять на часах у твоей комнаты.
Я хотела спросить почему, но момент был не самый подходящий.
— Мне нужно с тобой поговорить.
Он на миг задумался.
— В два, в конце коридора первого этажа, за больничным крылом. Я смогу подойти, но ненадолго.
Я кивнула. Он коротко мне поклонился и двинулся дальше по своим делам, пока никто нас не застукал, а я пошла по лестнице вниз, чувствуя смутную досаду.
Хотелось визжать. Необходимость торчать всю субботу в Женском зале казалась мне неправильной. Гости, посещающие дворец, хотели повидаться с королевой, а не с нами. Когда одна из нас станет принцессой, возможно, все изменится, но пока что я вынуждена была смотреть, как Крисс снова корпит над своей презентацией. Остальные тоже читали — кто свои записи, кто сводки, — и мне стало тошно. Позарез необходимо было что-нибудь придумать, причем срочно. Я не сомневалась, что Аспен поможет. Уже вечером нужно во что бы то ни стало начать работу.
Точно прочитав мои мысли, Сильвия, принимавшая гостей вместе с королевой, остановилась перекинуться со мной словечком.
— Ну, как поживает моя лучшая ученица? — спросила она вполголоса, чтобы не услышали другие.
— Отлично.
— Как продвигается проект? Помощь в шлифовке нужна?
В доведении до ума? Как можно отшлифовать то, чего не существует?
— Все в полном порядке. Уверена, вам понравится, — солгала я.
Она склонила голову набок:
— Скрытничаем, да?
— Немножко, — улыбнулась я.
— Ну ладно. В последнее время вы делаете большие успехи. Уверена, презентация будет блестящей. — Сильвия похлопала меня по плечу и вышла из зала.
Я схватилась за голову.
Минуты ползли так медленно, что это казалось какой-то изощренной пыткой. Около двух я извинилась и вышла в коридор.
В самом дальнем конце у окна стоял обитый рубиновым плюшем диван. Я присела на него и стала ждать. Часов поблизости видно не было, но минуты тянулись невыносимо медленно. Наконец из-за угла показался Аспен.
— Можно сказать, почти вовремя, — вздохнула я.
— Что случилось? — спросил он, с официальным видом останавливаясь у дивана.
Много всего, подумала я про себя. Слишком много всего такого, о чем я не могу тебе рассказать.
— Нам дали одно задание, а я понятия не имею, с какой стороны к нему подступиться. Мне в голову ничего не приходит, я так нервничаю, что даже спать не могу, — выпалила я.