Вечером, впервые за долгое время, в городе слышался смех. Голод хоть ненадолго, но отступил. Фома и Звяга обещали, что будут просить князя помочь хлебом голодным и измученным жителям города, через который прошел огненный смерч войны.
Утром Данила Савич встретился с ханом, который попросил его остаться в городе еще на неделю.
Посол согласился, он понимал, что хан ищет поддержки, чтобы окончательно утвердить свою власть.
За это Данила Савич постарается выторговать снижение ясака. К половине дня Фома отправился с донесением к князю Василко. Звяга попросился домой, чтобы не дать выйти замуж Таисии, но Данила Савич ответил отказом.
— Хан просит оставить тебя. Он еще опасается за свою жизнь. Нам тоже нужен свой человек, чтобы присматривать за ними.
— Данила Савич, я поеду домой и вернусь сюда с Таисией.
— Подожди неделю, как все образуется, тогда и поедешь.
— Данила Савич! — взмолился Звяга.
— Не могу я тебя отпустить! Все!
— Данила Са-ави-ич!
— Пойми ты, наконец, мы не имеем права оставить не оконченное дело. Все может пойти прахом! Дождется твоя милашка. Я ей все объясню.
* * *
Василко удалось выкроить время, чтобы побыть наедине с Анной. Он смотрел в ее голубые глаза и чувствовал, что его ангелы уносят его в небеса. А она, радостная и ласковая, слушала его слова о любви и счастливом будущем.
Стук в дверь оборвал рай в маленькой светлице.
— Если кто-нибудь еще постучит, убью.
— Василко Олегович, купцы прибыли.
— Я сейчас убью тебя и купцов.
Шаги за дверью стихли, но все испорчено.
Князь принимал купцов вместе с Гаврилой.
Они радостно сообщили, что соль привезли в целости и сохранности.
— Рассказывайте все по порядку.
— Нашли соль, загрузили в бочки с водой. Одну бочку оставили с протухшей водой.
— Зачем? — не выдержал Василко, увидев в глазах купцов веселые искорки.
— Не спеши, Василко Олегович, всему свое время.
Едем домой, вдруг окружают нас лихие люди, кричат.
— Что везете и куда? Воду, говорим. Нашему князю забожалось в ней купаться. Попробуйте.
Попробовали, думаю, долго штаны не одевали.
Дружный смех еще больше поднял настроение.
— Пива купцам, да получше.
— Подожди, князь, давай о цене поговорим.
— Не будем говорить о цене. Заплачу, как обещал и даже прибавлю, иначе на следующую весну откажетесь рисковать.
Довольные купцы прихлебывали пиво и продолжали рассказ.
— Однако не все было хорошо. Подошел к нам их главарь.
Его звали Атома.
— Не Атома, а атаман, по-нашему сотник, наверное.
— Да! Да! Атаман! Подошел и говорит:
— В следующий раз, когда соль будете везти, применяйте старые бочки. Смотрите, соль выступила через швы и доски. А сейчас хорошо удалите налет, а то не сносить вам своих голов. Передайте своему князю, что, я атаман Кондрат, хочу пойти под его руку. Если князь заинтересуется, вы найдете меня здесь. А сейчас езжайте с Богом и помните о том, что я вам сказал.