— Не был я на фронте.
Локоть схватил Стёпку за плечи, с силой повернул к себе лицом и, задыхаясь, спросил:
— Значит, ты всё наврал?!
— Не всё. До Вологды — правда. А потом…
Стёпка рассказал, что случилось потом. Он действительно попал в эшелон с танками. Но что это были за танки? И куда шёл эшелон? В темноте он не рассмотрел, что танки-то были немецкие, горелые, подобранные с поля боя, и везли их в глубокий тыл на переплавку. Поезд не охранялся, поэтому Коршуну так легко удалось забраться на платформу. Поезд пошёл назад и привёз Стёпку опять на станцию Веригино. Здесь его, окоченевшего, вытащили из танка и отправили в больницу. А потом на милицейской лошади привезли в Ромашки.
— А где же ты пистолет, патроны, орден взял? — спросил Локоть.
— В танке. Там можно было много чего набрать. Даже пулемёт вытащить. А патронов этих хоть лопатой греби. Теперь ты обо мне, наверное, всем расскажешь. Да?
Локоть не ответил. Он взял гвоздь и стал чертить на земле крестики. Дед Тимофей, попыхивая цигаркой, смотрел на согбенные фигурки ребят, часто мигал и неизвестно кому говорил:
— Эх, голуби вы мои, голуби, вам бы только и бегать взапуски да на рыбалке с удочкой сидеть. А вон ведь как получилось-то. В их-то годы такой кувалдой махать. Коротко у нынешних ребят детство. Ох, как коротко! — Он раскрошил в пальцах окурок и опять полез в карман за кисетом.
Стёпка вдруг встрепенулся, стукнул себя по лбу кулаком:
— Вот дурак! Баранья голова. Ведь нам письмо!
— Какое ещё письмо? — равнодушно спросил Митька.
— Сто лет будешь гадать и не догадаешься! — воскликнул Коршун.
Митька гадать не собирался. Его мечта о фронте так неожиданно и глупо лопнула. И теперь ему было на всё наплевать. Стёпка запустил под рубаху руку и вытащил синий конверт, склеенный из тетрадной обложки.
— Специально захватил, чтоб тебе показать. Читай…
Митька нехотя взял конверт и прочитал обратный адрес: «… Кудымкарский район, п/о Болохонь, детдом № 3, Дудаковым».
— Дудаковым, — повторил Митька. — Придумают же люди фамилию.
— Ты читай, а потом будешь смеяться, — сказал Стёпка.
Митька вынул из конверта тетрадный листок в клетку и стал читать про себя.
— Вслух читай, — приказал Коршун.
Митька откашлялся и стал читать вслух.
— «Здравствуйте, Стёпа и Митя! Давно собирались написать вам, как мы устроились и живём. Генка хотел сам написать, да у него никогда не хватает времени». — Митька даже подпрыгнул. — Это же от ленинградцев. Ух ты, чёрт подери, письмо прислали! — Митька взъерошил волосы и посмотрел на Стёпку. — Как же это они узнали, где мы живём?