Как и положено, вертолеты не глушились, поэтому через несколько минут машины были в воздухе.
— Сергей Максимович, мы нашли то место. — Кот вспомнил, что Мельников ведь ничего не знает, и собрался объяснять.
— Я знаю, что вы искали. Мы тоже не загорали, пока ты тут по горам бегал.
— Вижу моторку! Пустую, — подал голос старлей.
— В тайгу, гад, свалил.
— Он далеко не уйдет, он раненый.
Вертолеты стали снижаться. Ребята — прыгать за борт.
— Куда? — схватил Мельников Кота за штормовку. — Стоять. Он по-любому не должен знать, что ты с нами. Когда колоть будем, такой расклад пригодится.
Мельников сиганул вслед за солдатами.
Вернулись они через полчаса.
— Артель «напрасный труд». Тут нужны роты три с собаками. А полувзводом по тайге бегать — дохлый номер. Да и куда он денется.
Между тем на берегу появились люди под предводительством Карпа. Мельников и Кот спрыгнули на землю.
— Помощь не нужна? — спросил Карп. — А то меня этот гад так разозлил. Мы с ним, как с человеком, а он…
— Помощь не нужна. Но помните: вокруг бродит очень опасный человек. Убийца. Будьте начеку. Может… А, черт с ним! Увидите — стреляйте сразу.
— Опасный — это мы привыкли. Беглых в свое время много шаталось. Ничего. Мы уж как-нибудь…
Вертолеты снова поднялись в воздух. Кот показал на карте место захоронки и коротко доложил о произошедшем вчера бое.
— Дела. Ладно, с этим колдуном или шаманом мы потом разберемся. Будем искать то, другое место. Я знаю примерно, где оно.
— Они все тут такие веселые ребята, жаль, что солдат мы им не можем оставить, — сказал старлей.
— Жаль. Ребятам, которые бы там остались, было бы весело, — усмехнулся Кот.
— Что, перепились бы?
— Да нет. Но оттянулись бы на все сто.
Кот кратко поведал о своеобразных обычаях этого народа.
— Я об этом много слышал, — сказал старлей. — Говорят, в Монголии то же самое. И на Чукотке. Только они немытые все.
— Этот Карп их приучил мыться. Долго приучал, но своего добился.
Старлей меж тем продолжал балагурить. Известие, что он летит в места, где совсем небезопасно, не изменило его настроения.
— Это что! Вот где-то на островах Тихого океана, мне говорили, есть такие племена, где самая почетная невеста — та, которая имела больше всех мужиков. А в другом месте невесту во время свадьбы имеет все племя. Очередь жениха — последняя.
Между тем вертолет давно перевалил водораздел и приближался к знакомому месту.
— Вижу людей. Человек пятнадцать. Бегут от нас в тайгу.
— Ага, это люди Черного человека. Что им здесь, медом намазано, мать их так?.. — озлился Кот.
11 мая 1966 года, «нехорошее место»