Она была полуманом. Некогда она терзалась из-за этого, но недавно стала привыкать к своему состоянию. Она не боялась тех, кто превратил ее в иное существо.
Что-то встрепенулось на самом краю ее восприятия. Дополнительное завихрение в ветрах пустыни. Джез нахмурилась и сосредоточилась на поисках его источника.
– Малвери! – крикнула она в открытую дверь. – Видите что-нибудь? Вверху на пять часов!
Размер «Кэтти Джей» не позволял пилоту наблюдать за тем, что происходило за кормой, и поэтому для кругового обзора использовался пост артиллериста в башне.
– Точно! – отозвался доктор. – Фрегат самми. Довольно далеко.
– Движется в нашу сторону?
Пауза.
– Пожалуй, да. И прет во весь опор.
– Может, мы случайно оказались у него на пути, – предположила Ашуа.
– Меняем курс, – скомандовал Фрей.
Джез повиновалась и свернула так, что самарланцам, если они намеревались перехватить «Кэтти Джей», тоже пришлось бы изменить направление. Потянулись минуты, отмерявшиеся тревожным постукиванием по полу ботинка Харкинса – так он пытался утихомирить нараставшую истерику. Наконец Джез снова крикнула:
– Док?
– Прицепился.
Джез чуть слышно выругалась.
– Ребята увидели огни турбин.
– С такого расстояния? – усомнился Фрей. – Вряд ли…
Его перебила вспышка, оглушительный грохот и сотрясение. «Кэтти Джей» загудела, как колокол, и накренилась на левый борт. Ашуа и Харкинс растянулись на полу, а Фрей чуть не свалился с кресла. Резким движением рукояти управления Джез вернула «Кэтти Джей» на ровный киль.
– Еще как могут, капитан, – сказала она.
– Гады пальнули по нам из пушки! – взревел Малвери. – И выпускают файтеры!
– Сколько?
– Четыре.
Если файтеров только четыре, значит, фрегат невелик. Но и он без особого труда справится с «Кэтти Джей».
– Надо улизнуть, – заявила Джез.
Она прибавила оборотов, и «Кэтти Джей» с ревом устремилась вперед.
– Пустите-ка меня, – с тревогой произнес Фрей, вставая с места.
– Капитан, я глубоко вас уважаю, но лучше оставайтесь где сидите, – ответила она с неожиданной твердостью. – Вы в кресле пилота будете ориентироваться хуже, чем слепой. И не сможете пролететь там, где проберусь я.
– Что за-а-а-а?.. – вопрос Фрея оборвался воплем: Джез резко выпустила аэрум из цистерн. «Кэтти Джей» опустила нос и начала круто пикировать к земле.
– Перехожу на бреющий, – пояснила Джез. – Посмотрим, решатся ли они последовать за нами.
– В темноте?! – воскликнула Ашуа. – Вы спятили! Да разве можно летать так близко к земле?
Джез не пожалела секунды, чтобы обернуться.
– У меня хорошее зрение, – произнесла она.
По пустыне метались яркие пятна – приближавшийся фрегат и его файтеры пытались поймать прожекторами корабль-нарушитель. Увидев в опасной близости каменистую неровную почву, Харкинс не сдержался и испуганно взвизгнул.