– Что, даже никто не похвалит? – решил пошутить Связист, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.
– Грамоту тебе выпишу, с занесением в грудную клетку, – сострил наемник.
– Полегче на поворотах, наймит, а то вслед за кабанчиком на фарш отправишься. Вам двоим на том свете веселее будет, вы друг друга быстро поймете, – не остался в долгу сталкер.
– Ты на что намекаешь?
– Может, заткнетесь уже?! – оборвал перепалку Васильев, который, приняв позицию «щуп», двигался к опушке леса.
Связист благоразумно умолк, не распаляя возникшую на пустом месте ссору.
В лес отряд вошел под сопровождение шума листвы на высоких и пышных кронах, не прекращающегося ни на минуту карканья ворон и завывания ветра между стволами деревьев. Идти стало легче: аномалии попадались не так часто, а если и попадались, то Васильев заблаговременно их замечал и прокладывал путь по безопасной траектории.
В очередной раз оглянувшись, Связист сделал еще несколько шагов и замер, глядя на раскинувшийся в низине поселок, скрытый толстенными черно-бурыми стволами деревьев. Взгляду сталкера предстал типичный для Зоны пейзаж, не раз уже виданный: одноэтажные дома выстроены в два ряда. Некогда обитаемые и ухоженные жилища представляли из себя жалкое зрелище: бревенчатые стены покрыты толстым слоем грязи без малейшего намека на краску, стекол в окнах давно уже нет, а те, что чудом уцелели, держатся на честном слове и, кажется, готовы упасть от малейшего порыва ветра. Пустые рамы напоминают глазницы мертвеца, сквозь которые видно устройство его черепной коробки: пыль, мелкий мусор, сломанная мебель, вдобавок прогнившая от постоянных дождей. Жалкое, но привычное для бывалого сталкера зрелище, на сей раз произвело на Связиста огромное впечатление.
Сталкер будто бы душой почувствовал весь масштаб трагедии, произошедшей в этих местах двадцать семь лет назад, как раз тогда, когда и образовалась Зона. Он будто бы видел фигуры, нет, неясные силуэты пытающихся спастись местных жителей, чувствовал их боль, отчаяние и страх. Страх перед неизвестными порождениями Ада, что явились из ниоткуда лишь с одной целью – убивать. Вон, возле крайнего справа дома, кабан остервенело разрывает тело молодого парня, отчаянно визжащего от боли. А чуть дальше, в стороне, ловец подхватил женщину. Связист закрыл глаза, крепко сжал автомат. Нужно что-то делать, чем-то помочь. Если не он, то кто?! Вот же, совсем рядом с ним, сгорбленная фигура кукловода в мешковатой, явно не по размеру одежде. Странно, что мутант не почувствовал человека. И плевать! Сейчас, только автомат направить осталось, передернуть затвор и нащупать спусковой крючок…