Долго просидит ведущий над картой. Наконец скажет себе: «Можно докладывать командиру» и облегченно вздохнет, услышав от него напутствие, высказанное с ободряющей улыбкой: «Счастливо!»
Капитан Баранов с ведомым младшим лейтенантом Банько взлетают первыми в тот момент, когда в небе появляются Ла-5 соседнего полка, ведомые командиром эскадрильи старшим лейтенантом Игнатьевым.
Поднимается группа «яков», ведомая Суравешкиным, и, разворачиваясь над рощицей, пристраивается к паре Баранова.
— Ложимся на курс.
Теперь конец всяким переговорам. Радиостанции молчат.
Впереди, курсом на Будоговищи, идут эскадрильи «яков» 431-го истребительного авиаполка, точно выдерживающие между собой интервалы. Вблизи от них — группы Ла-5.
Вся дивизия видна каждому участнику вылета, стоит лишь идущим впереди повернуть голову. Словно стаи перелетных птиц прочерчивают весеннее небо. Не часто приходится наблюдать такую картину, как сегодня. Какими словами описать чувства каждого, кто находится в кабине своего самолета, движимый одним стремлением — выполнить приказ. Какой воли и собранности требует от ведущего этот полет!
Где-то над крутым поворотом небольшой речки Баранов пересекает линию фронта и ведет дивизию напрямик, к лесному массиву. Ведущий часто поглядывает на стрелки часов. Не лишний контроль, хотя чутье подсказывает летим точно по маршруту, цель появится в свое время.
Хорошо бы сейчас спросить поочередно Гамалия, Назарова, Игнатьева:
— Как идешь?
Пальцы непроизвольно тянутся к кнопке запуска радиостанции, но Баранов тотчас отдергивает их — радиомолчание! К тому же он ловит себя на мысли, что тревожится напрасно, так как уверен в летчиках, идущих сейчас в боевых порядках групп.
Невдалеке, словно привязанный к его самолету, следует ведомый младший лейтенант Павел Банько. Стоит чуть скосить глаза, и увидишь знакомое лицо, туго стянутое шлемом. Банько сосредоточен и готов в любое мгновение действовать.
Очертания Карачева возникают в поле зрения внезапно. Время точно совпадает с расчетным. Огибая издалека городок, ведущий разворачивается к Снежети, где в нее вливается Песочная. Отсюда аэродром — как на ладони. Еще разворот — и Баранов со своим ведомым круто пикируют. За ними поэскадрильно весь полк. Экипажи «яков», открыв огонь, проносятся над аэродромом. Молниеносная штурмовка стоянок, тянущихся вдоль леса, отзывается грохотом взрывов и вспышками пламени на земле. В небе мечутся оранжевые шары, возникают шапки разрывов зенитных снарядов. Баранов успевает заметить, как совсем близко подходит к нему самолет ведомого, будто тот хочет заслонить его от огня.