Перед началом боевых действий танковой армии генералу Саковнину своевременно стали известны пункты дислокации танковых бригад. Истребители надежно прикрыли танки во время марша на выжидательные и исходные позиции. Как ни высматривали с целью контроля свои разведчики — не смогли обнаружить «коробочки». Оставалось ждать сигнала, чтобы авиационные полки направились в заранее намеченные районы для прикрытия.
Но неожиданно поступил другой сигнал от генерала Д. Д. Попова, заместителя командующего воздушной армией, который теперь находился у танкистов. Танковые батальоны одной бригады укрылись в роще, замаскировались, готовились к атаке. Вражеские разведчики не раз пролетали над рощей и не заметили ничего подозрительного.
Пространство вокруг было безлесным, и роща сама по себе привлекала внимание. Утром один фашистский разведчик бросил здесь наугад несколько бомб. Две запылавшие машины демаскировали танковые подразделения.
Это стало известно представителям Ставки.
— Жди сейчас «юнкерсов», — в сердцах произнес маршал Жуков.
Звонок генералу Саковнину на КП штаба воздушной армии последовал немедленно. Саковнин с полуслова понял обстоятельства. Необходимо было действовать молниеносно.
— Будет исполнено, — коротко ответил он, уточнив лишь у Попова координаты злополучной рощи.
И сразу вопрос оперативному дежурному майору Кандаурову:
— Орляхин еще не взлетел?
— Нет, штурмовики на подходе к его аэродрому.
Дежурный по узлу связи явился к начальнику штаба в ту минуту, когда генерал только закончил писать текст радиограммы командиру 171-го истребительного авиаполка: «Отставить сопровождение. Следовать в квадрат 505,4. Сто третий».
Пять четверок «лавочкиных» 171-го Тульского истребительного авиаполка перехватили немецких бомбардировщиков на подходе к роще и стремительно атаковали. Разумеется, ведущие капитан Григорий Трубенко и старший лейтенант Константин Соболев, командир звена Алексей Нестеренко, летчик Юрий Иванов — любой из группы не думал в эти мгновения о том, что десятки напряженных взглядов обращены на их «лавочкины», появившиеся над вражеским строем, что там внизу, на КП 63-й армии и фронта, нервно сжимают кулаки военные в генеральской форме.
Летчикам не довелось увидеть, как улыбнулся строгий маршал, когда близ КП упал один, а вслед за ним и другой «лапотник», но участники вылета заметили, что бомбы, сбрасываемые впопыхах с «юнкерсов», разрывались в стороне от рощи. Вскоре истребители услышали в наушниках шлемофонов голос Соболева, докладывающего командиру полка: «Задание выполнено. Потерь нет. Идем домой».