.
За 20 июля летчики корпуса сделали 235 боевых вылетов, провели 27 групповых воздушных боев, уничтожили 65 самолетов врага[37]. Если прибавить 32 стервятника, уничтоженных накануне, то станет ясно, как гвардейцы оберегали танкистов и вели борьбу за господство в воздухе.
Между тем противник лез из кожи вон, чтобы хоть на отдельных участках добиться успеха. Усилия оказались тщетными.
Картина не изменилась и 21 июля, когда танковая армия в соответствии с директивой Ставки резко изменила направление своего движения, наступая на Становой Колодезь.
Снова, как накануне, отличилась четверка истребителей старшего лейтенанта М. Л. Сидоренко, а героем дня стал младший лейтенант комсомолец Трушкин, на чей счет а штабе записали пленного немецкого летчика. Трушкин заставил одного «мессершмитта» приземлиться в расположении наших войск, сел рядом, перехватил бегущего к лесу летчика, а затем передал его подоспевшим бойцам 235-й стрелковой дивизии.
Как ни велико было огорчение пленного, но он поспешил снять с шеи разноцветный шарф и протянул его Трушкину, проговорив на ломаном русском языке:
— Я опытный летчик, а склоняю голову перед победителем.
Назавтра ареной воздушных боев стал район населенного пункта Золотарево. Сюда переместился пункт наведения корпуса.
— Я — «Пальма-3», — то и дело слышался в эфире ровный голос командира.
— Я — «Пальма-3». Слева сзади, ниже вас четыреста метров десять Ю-87 и шесть «фокке-вульфов». Атакуйте!
Это был приказ командиру эскадрильи капитану П. И. Муравьеву, который привел сюда свою группу.
Муравьев тотчас дал сигнал. Группа устремилась на «юнкерсов». Одна пара завязала бой с истребителями сопровождения. Неприцельное сбрасывание бомб противником было первым результатом атаки. В воздухе возникла карусель. Лейтенант Николай Денчик добился победы на вираже. Его ведомый сумел зайти второму гитлеровцу в хвост, и два «фокке-вульфа» упали вблизи Золотарево, почти рядом с «юнкерсом», сбитым капитаном Муравьевым.
«Пальма» подвела итог боя одним словом: «Хорошо».
После полудня на КП корпуса начальник оперативного отдела соединения В. А. Годунов принял по радио приказ:
— Я — «Пальма-3». Вышлите в мой район группу. Приближаются тринадцать Ю-88.
Взлетела десятка Ла-5. Ее повел капитан Александр Числов.
Послушные указаниям «Пальмы», «лавочкины» перехватили бомбардировщиков.
И снова прозвучал голос «Пальмы-3»:
— Благодарю за отлично проведенный бой. Белов[38].
В течение дня этот голос раздавался еще не раз в шлемофонах ведущих А. А. Федотова, В. Н. Кубарева, И. П. Витковского, В. А. Луцкого.