Вишняков повел эскадрилью к Брянску. Возвращаясь оттуда, летчики после доклада о результатах вылета подписывали письмо человеку, перед которым считали своим долгом отчитаться. Адресат находился в Краснодоне. Это была Елена Николаевна Кошевая.
В боях случались потери. Где-то далеко от аэродрома сгорел или разрушился самолет. Порой в нем был самый близкий друг, с кем вчера спал на одной лавке в крестьянской избе, с кем недавно сидел рядом на выпускном вечере Борисоглебской летной школы, кто вчера над Олсуфьево заградительным огнем отсек врага.
Часто это были коммунисты. А партийные ряды полка все росли и росли. Заявления, похожие на клятвы, обычно содержали только несколько слов: «Прошу принять меня в ряды ВКП(б). Доверие оправдаю делом, в бою».
171-й истребительный авиаполк летал к Жуковке, Бежице и к Брянску не реже, чем к Орлу и Карачеву, только воздушные бои с «фоккерами» случались теперь не так часто. Больше приходилось встречаться с «юнкерсами», которые нет-нет да и угрожали наступающим войскам.
С пунктов наведения, расположенных вблизи от наших боевых порядков, раздавались голоса офицеров штаба дивизии или армии, и по команде ведущих летчики совершали маневр, вели огонь по вражеским бомбардировщикам.
В один из сентябрьских дней у радиостанции наведения находился подполковник В. И. Дюжев. Он указал цель, и «лавочкины» пошли в атаку на приближающихся «юнкерсов». Один сразу выпал из строя и кое-как приземлился неподалеку от радиостанции.
Дюжеву захотелось осмотреть его. В кабине все осталось на своих местах, только примяло приборы на доске и заклинило управление. Остался неповрежденным и весь «багаж» экипажа. Он привлек внимание, вызвал чувство отвращения. «Так вот с чем они летают, фашистские выродки», — чуть не крикнул Дюжев.
Рядом с бортпайком, аккуратным алюминиевым котелочком, шоколадом, консервами, спиртовкой для разогрева пищи, широким тесаком находились три женских платка: черный, розовый и голубой, три иконки, три крестика.
«Для подкупа, чтобы шкуру спасти, если придется сесть в нашем тылу», подумал подполковник.
Пленный летчик пояснил: «В критический момент подарок матке или русска юнге фрау».
* * *
Незадолго до начала операции 31-я ночная бомбардировочная авиадивизия срочно перебазировалась на правое крыло фронта. С аэродромов, расположенных в районе Тросна, Наумово, Брынь и Маклаки, а вскоре с полевых площадок, близких к линии фронта, стали взлетать экипажи По-2. Маршруты одних пролегали через Желтоухи, Людиново, Рековичи, Олсуфьево, других — через Дятько-во, Любохна, Болва, где продвигалась 11-я армия.