Валентин глядел на полковника и молчал. Словечко, зудящее на языке, пришлось проглотить. На заурядного демагога Константин Николаевич совсем не походил. Как не походил и на шутника-затейника. Вот и получалось, что в странную игру они с ним играли. Здесь на холме Константин Николаевич был одним, у себя в кабинете — совершенно другим. Левое его полушарие болтало и шутило, правое готово было отдавать приказы о расстреле. То и дело меняя пробирки с ядом, полковник настойчиво капал на психику, клоня к чему-то далекому и пока не очень ясному, чего Валентину, нынешнему волонтеру «Подзодчих» и вчерашнему смертнику, знать еще не полагалось. И Валентин играл в почтительность, в меру бравируя и подначивая, решительно теряясь перед путанными монологами полковника. Вертлявая философия этого человека была ему не по зубам, но он хотел выжить и потому с покорностью пробовал «на зуб» все, что ему предлагали.
Впрочем, не столь прилежно он, вероятно, подыгрывал. С дозами предлагаемого полковник явно перебрал. Усталость мешала цепляться за перекладины лестницы, изображать надлежащий азарт. Он полз, но полз медленно, не ломая ногтей, не срывая с ладоней кожу.
— Кстати! Ты ведь знаешь моего ординарца? Мишу Зорина? — Неспешно облачаясь в жилет-люльку, Константин Николаевич показал большим пальцем. — Поправь-ка там у меня за спиной.
Валентин перебрал пальцами перекрученные ремни, натянул проверяя.
— Зорин? Это тот, что похож на орангутанга?
— Он вовсе не орангутанг, — полковник довольно охлопал себя ладонями. — Вполне эрудированный парень. Ломает подковы, между прочим.
— Ну, если подковы…
Полковник шагнул к дельтоплану. Пристегнувшись, встал лицом к ветру, жадно принюхался.
— Сейчас налетит… — он подмигнул спутнику. — Ну, а с Зориным ты обязательно познакомишься. В самом скором времени. Я потому, собственно, и вспомнил.
— Как скажете, — Валентин пожал плечами.
— Смотри и запоминай! В следующий раз заставлю полететь самого. Без всякой страховки.
Резво разбежавшись, полковник повис на ремнях. Белые крылья понесли его вниз, на равнину. Заложив небольшой вираж дельтоплан неожиданно стал подниматься. Удачливый полковник сходу набрел на восходящий поток. Щурясь, Валентин присел на траву. Внимание его было приковано к белому треугольничку с запятой человечка внизу, и к нападению он оказался абсолютно не готов. Мохнатая лапища подкравшегося сзади противника обхватила шею, вторая с платком, смоченным одуряющей смесью, прижалась к лицу. Дернувшись, Валентин сделал попытку вскочить, но чужие руки уже заваливали его на спину. Кулаком саданув по чему-то мягкому, Валентин расслышал сердитый вскрик. Но, увы, более он ничего не услышал. Сознание мягко скользнуло в пропасть, душа понеслась головокружительную высь, должно быть, вслед за крылатым дельтопланом.