— Ты понимаешь, зачем я тебя пригласил?
— Откуда ж нам, сирым, знать.
— Не прибедняйся. Все ты знаешь, а не знаешь, так догадываешься.
— Хотите предложить карьеру сексота?
— Ну, если без обиняков, то да. Хотя, если понимать под «сексотом» то, что понимает большинство людей, то мой ответ отрицательный. Скажем так, не секретный сотрудник, а секретный агент.
— Есть какая-то разница?
— Полагаю, что да.
— И какой же код мне будет присвоен? Два ноля или три?
Полковник снисходительно улыбнулся.
— На это даже не замахивайся.
— Что, рылом не вышел?
— Не вышел, — полковник кивнул. — Впрочем, могу признаться: чем дольше живу, тем больше путаюсь. Раньше как-то думалось легче. И человечество проще делилось. На профессионалов и дилетантов. А вот на старости лет вдруг выяснил, что дилетантизм-то, оказывается, вещь скользкая и крайне интересная. — Аристократическим мизинцем хозяин кабинета поскреб макушку. — Взять того же Майкла Вентриса. Повторил подвиг Шампольона, не будучи специалистом по языкам. Захотелось, видите ли, — и сел за расшифровку! В результате появились письмена античных греков. А ведь над этим бились целые институты, десятки и сотни ученых мужей! Такие вот пироги! Истинных универсалов нет, и всякая специализация по-своему чревата. Вывод печальный — крутись, как хочешь.
— Что вы и делаете в настоящее время.
— Что мы и делаем, — просто согласился полковник. — Суть в том, Валентин, что многое изменилось. Пока ты парился на нарах, страна три раза кувыркнулась через голову. А сейчас и вовсе готовится к какому-то сальто. Поэтому не стану скрывать, мы нуждаемся в людях и мы их ищем. Всюду, где только предоставляется такая возможность.
— Вы полагаете, что я вам подойду?
— Ну-ну, не кокетничай! Перечислять твои достоинства я не собираюсь Ты не дама, я не кавалер.
— Тем не менее, что-то не верится. Сидел, сидел — и вдруг понадобился.
— Верно! Но я уже сказал, ситуация изменилась. И не от хорошей жизни мы стали просматривать черные списки.
— Гниение начинает брать верх над усилиями санитаров? — криво улыбнулся Валентин.
— Тепло, — полковник усмехнулся. — И уж коли мы заговорили об этом, сразу скажу: прошлые твои истории нас не интересуют. Ни исчезновение общака, ни твои возможные партнеры. Более того, могу поделиться кое-какой информацией. Думаю, она тебя порадует. Ни один из фигурантов, проходивших по твоему делу, так и не дожил до сегодняшних дней. Алоис погиб в автокатастрофе, Малютина расстреляли в собственной машине из автоматов, Сулик укатил в Грецию, но и там его кто-то достал. По официальной версии — утонул, бедолага, в море. Такая вот, понимаешь, незадача.