Дроид выключил экран и некоторое время стоял у пульта, опершись о него перемазанными в земле руками.
— Как интересно, — наконец отозвался он и направился к двери. — Думаю, мне стоит сделать пару звонков.
* * *
Аэрокар, отстрелив трос с тяжеленным микроволновым радаром, заложил крутой вираж, уходя от огня массивного дископлана. Плазма нежно прошелестела под днищем машины, превратив добрый десяток квадратных метров леса в кипящий ад.
— На позывные не отвечает, — меланхолично сказал радист. — Система опознания блокирована.
— Ну еще бы, — Шор сплюнул в открытую дверь и наклонился к пилоту. — Набирай высоту. Высоту, слышишь?
Стрелка альтиметра колыхалась на двухстах.
— Это дископлан! Он сверху бронирован лучше!
— Неважно, — старик, переключив управление на себя, резко рванул штурвал. Аэрокар, возмущенно взвыв антигравом, подпрыгнул, словно получив пинок под жестяное брюхо, и массивная туша конкурента со свистом пронеслась внизу. — У него охотничий паллер. Перезаряжать его — минут восемь уйдет. Так что сейчас он может нас только таранить.
— У него запас по мощности, — уныло отозвался пилот, наблюдая, как дископлан, чуть не задев верхушки медянниковых зарослей, начал карабкаться выше. — И по прочности.
— Это уже неважно, — Шор не отрывал глаз от потревоженных деревьев. — Нам хватит и двадцати секунд.
Вдруг угрюмый черный диск вильнул, секундой позже вильнул еще раз, нос его опустился и кораблик со всего маху въехал в землю. Коротко треснуло, и обломки дископлана разлетелись в клочья под напором рукотворного солнца — маршевый реактор, несомненно со снятыми ограничителями, не выдержал издевательств.
Когда ударная волна прошла, старик повернулся к ошалевшему пилоту.
— Теперь ты понял, почему нельзя спускаться ниже двухсот метров?
— Но я же ничего не видел!
— Вот потому местную живность и зовут «исчезающими видами». Воспринимай это буквально.
* * *
Разгадка пропавших зомби отыскалась на удивление быстро — буквально в сотне метров от корабля прямо на земле валялось странное создание, издали похожее на громадный кожаный конверт, набитый чем-то угловатым. Дроид осторожно перевернул коричневую тварь, и Киркс невольно попятился — на него глядела уже знакомая зубастая пасть.
— Ну и гадость…
Штурман, ухватив тварь за хвост, резко ее встряхнул — из пасти, позвякивая, посыпались иголки парализатора, которыми охрана космопорта нафаршировала одного из пропавших зомби.
— А остальное он, похоже, переварил, — дроид на всякий случай заглянул внутрь странного хищника. — Никаких следов.
— Как интересно, — чародей, не скрывая восторга, осторожно погладил хищника по блестящему брюху. — Ни капли разума, одни инстинкты. Просто прелесть…