— Уточню вопрос, — бархатистый голос тощего, казалось, обволакивал и зачаровывал. Голова бандита стала неожиданно легкой, а все мысли, сверкнув радугой, разлетелись, как испуганные рыбки. — В каком времени года это было?
— Джок! Джока гипнотизируют!
Дерек, схватив Киркса за грудки, повернулся к новоприбывшим и оторопел: половина его банды валялась на мостовой без сознания, а остальные бандиты едва слышно стонали, держась руками за головы. Глаза дохляка переливались рубиновым светом, а от протянутых вперед рук струилось фиолетовое сияние.
— Эй, ты! — Главарь, толкнув капитана в густые заросли крапивики, выхватил из-за пазухи «последний аргумент» — офицерский бластер. Пока что эта штучка ни разу его не подводила — но не на этот раз. Коротышка, до сих пор стоявший неподвижно, со скоростью молнии метнулся к Дереку и изо всех сил врезал поддых.
* * *
Кусты оказались чрезвычайно неприятными на ощупь — Киркса словно ожгло кипятком. Дыхание на миг перехватило, а тело начало безумно чесаться.
— Гадость, гадость, гадость, — зашипел капитан, пытаясь выбраться из зарослей. Увы, получалось с трудом — всюду были только шуршащие игольчатые кусты. — Гадость!
Кусты зашуршали еще сильнее, и Киркс почувствовал, как его тянут за шиворот — прямо по колючим стеблям. Снова накатила боль — теперь капитану показалось, что его режут на кусочки тысячей бритв, и он потерял сознание.
Открыв глаза, Киркс сразу же уткнулся взглядом в голову Дерека. Та, с остекленевшим взглядом, стояла прямо в центре восьмилучевой звезды, нарисованной, похоже, кровью.
— Это мы удачно зашли, — послышался смутно знакомый голос. Капитан перекатился на бок — говорил тот самый дохляк, который заявился в переулок сразу перед началом кошмара. Он был раздет до подштанников, а в руках держал перепачканный чем-то нож.
Капитана затошнило — он вспомнил крайне нехорошие слухи про Полуночника.
«Вот это я попал…» — оцепенело шевельнулась в голове Киркса одинокая мысль.
Слухи про Полуночника ходили в Марта-сити уже с месяц. Почти каждое утро в переулках находили зверски выпотрошенные трупы, причем полицейские медики в один голос утверждали: в момент истязаний жертвы были еще живы. Городской магистрат уже третий раз повышал награду за любые сведения о маньяке — но все тщетно.
Киркс, зажмурив глаза, принялся медленно отползать от жуткой парочки, пока его спина не уперлась во что-то жгучее. Приоткрыв один глаз, капитан понял: теперь он уж точно никуда от Полуночника не денется — отступая, Киркс ухитрился влезть прямо в заросли крапивики, откуда его только что вытащили. Теперь не то что убежать — даже отойти не получится.