Все было ничего, но вот погода не жаловала. Наступала зимняя пора, а вместе с ней бесконечные дожди с холодными порывами ветра, а иногда и мокрым снегом. Дороги быстро превратились в грязное месиво, и лошади сменили легкий аллюр на неспешный шаг. Эльфийский маг придерживался торной дороги, справедливо считая, что если их найдут, то в менее людных местах вероятность нападения только увеличится. А здесь, несмотря на сезон дождей, все же довольно-таки часто встречались идущие в обе стороны караваны, да и сторожевые посты хоть и изредка, но попадались вдоль дороги. Несмотря на все, скорость их продвижения оставляла желать лучшего. По словам Дорина, по сухой дороге земель гномов они достигли бы за неделю, а сейчас уже на исходе была вторая с тех пор, как они в спешке покинули Синик.
К вечеру опять начал накрапывать мелкий дождь, однако никакого признака жилья видно не было. Перспектива провести ночь в полусырой палатке, рядом с вечно пытающимся потухнуть костром, никого не прельщала, и поэтому, несмотря на то что уже начинало смеркаться, решили пока не останавливаться.
– Интересно, где мы? – спросил эльфа Олрад.
– Не знаю, – маг покрутил головой, оглядывая пустую дорогу и степь, накрытую пеленой холодной измороси. – Давно тут не был, многое изменилось.
Он привстал на стременах, вглядываясь в сырую мглу.
– Там дальше дорога упирается в лес, как войдем в него, располагаемся на ночлег, там и определимся.
Заехав под укрытия деревьев, все облегченно вздохнули. Кроны лесных великанов переплетались над дорогой, образуя некоторое подобие тоннеля и не позволяя дождю проникать внутрь.
– Никак эльфы поработали? – спросил Эрик, задрав голову.
– Ну да, – кивнул Лейнолас. – Правда, давно это было, как помню, лет сто пятьдесят назад. Кстати, этот тоннель говорит об одном, что земли гномов прямо за этим лесом.
– А может, и нет, – буркнул гном. – Посмотрите сюда.
У самого въезда в лес стоял небольшой гранитный столб, на который никто не обратил внимание.
«Путник, прими во внимание. Здесь начинаются границы государства подгорного короля Тогина. Вступая в сея земли, ты обязуешься подчиняться законам Подгорного царства, иначе быть тебе изгнанным из них на веки вечные».
– Вот те на, – эльф спрыгнул с лошади и, подойдя к камню, провел над ним рукой, затем, с удивлением посмотрев на проступившие по его краям руны, покачал головой. – Нет, надпись подлинная. Но скажи мне, Дорин, с каких это пор граница гномьего царства проходит по этому краю леса, а?
Гном пожал плечами.
– Лейн, что ты меня спрашиваешь, сам же знаешь, что я, как и ты, тут давненько не бывал.