— Мне не нравятся ваши притчи, — в глазах Ирины загорелись тусклые огоньки нехорошей настороженности. — Вы что, хотите сказать, что не будете…
— Что мы имеем в вашем случае? — жестом остановил ее полковник. — Имя злодея и район обитания. Район, я вам скажу, по нашим меркам, огромный. Да, еще мы имеем слабенькую привязку — перевал. Но перевалов там несколько, и все отстоят друг от друга на изрядном удалении. А так запросто ходить по району и спрашивать всех подряд: хлопцы, а на каком перевале у вас тут Руслан Умаев сидит? — мы не будем. Публика дикая — не поймут. Так вот, чтобы добыть нужную нам информацию по этому вашему типу — я не утрирую! — необходимо зачистить в этом районе всех подряд, под самый корень, а затем заняться поисковыми работами. Если вы иногда интересуетесь новостями, то, наверно, заметили, что с этой задачей пока что не в состоянии справиться вся совокупно взятая группировка федеральных сил. А у нас — всего несколько человек…
К концу повествования Ирина вновь обрела первоначально напряженное состояние, в каковом и пребывала по прибытии. Севшим до хриплого шепота голосом она поинтересовалась:
— Что вы имеете в виду? Кх-кх… Что не станете этим заниматься?!
— Ну что вы, голубушка! — притворно возмутился Шведов. — Напротив, очень даже станем. Я вас просто посвятил, чтобы вы были в курсе.
— Цену набиваете? — с надеждой спросила Ирина. — Я и без того согласна отдать сколько бы вы ни запросили…
— Да нет, цена тут ни при чем, барышня, — не стал подыгрывать Шведов. — Тут вопрос в другом… Ну ничего, это все не столь важно. Мы вас кое-чему научим, снабдим парой нужных штуковин — и в путь.
— Что вы имеете в виду? Что я должна буду с вами… пешком? Хотя я в принципе на все готова…
— Я имею в виду другое, — Шведов поймал взгляд Ирины, зафиксировал в плену своих сузившихся зрачков. — Вы, барышня… одна пойдете. Без нас.
— Вы шутите, полковник? — Ирина вяло изобразила жест недоумения.
— Вовсе нет, — Шведов не выдержал — отвел взгляд, уставился в окно. — Какие уж тут шутки, голубушка… Вы пойдете одна. По-другому никак не получается…
Антон, все это время безмолвно внимавший беседе, заворочался на своем кресле и выразительно крякнул. Шведов поднял вверх указательный палец, не глядя на коллегу — не мешай, мол, ситуация и без тебя не отличается комфортом.
— Я ушам своим не верю1 — шепотом произнесла Ирина. — Вы с ума сошли, полковник? Вы думаете, я настолько глупа, чтобы…
— У вас просто нет другого пути. Либо — либо. Как говорится, при всем богатстве выбора другой альтернативы нет.