— Теперь отступаем, — сказал Жером.
В эту секунду на поляну выбежала Виржини.
— Повезешь брата в замок, — распорядился Жером.
— Эта кляча не вынесет двоих! — возразил Шарлот.
— Пусть едет Эмиль, — решаю я. — Дорогу знаешь?
Тот, побелев, кивнул.
— Скачи обратно и поднимай тревогу. Скажи герцогу, чтобы его охотники выступили нам навстречу.
Эмиль поднял на меня глаза.
— Но это жакерия… Восстания не миновать! Или ты думаешь, на этом все кончится?
— Я остаюсь, — твердо сказал я. — Тебе надо лишь вызвать подмогу.
Он нахмурился и, кажется, вот-вот собирался отказаться. Из гордости? Из страха остаться без нашей поддержки? Но Виржини умоляюще посмотрела на него и взяла его за руку; это все решило. Эмиль вскочил на лошадь и унесся прочь, даже не оглянувшись. Надеюсь, ему хватило ума не поднимать головы: уж очень низко над тропой висели ветви.
Мы поняли, что дело плохо, когда не обнаружили у реки своих лошадей. Поляна, где мы их оставили, вся была в следах деревянных башмаков.
— Сволочи! — сказал Жером.
— Пойдем вниз по реке, — пробормотал Шарлот. — По берегу.
— Зачем?!
Виржини взяла мою руку и так крепко стиснула, что ее кулак побелел. Она не спросила моего разрешения, вообще ничего не сказала — и, видимо, даже сама не заметила своего жеста.
— Шарлот прав, — кивнул я. — Надо найти лодку. Пешком слишком далеко, и идти придется мимо тех лагерей.
— Думаешь, это крестьянское восстание? — прошептала Виржини.
Я пожал плечами.
— Прошлогодний урожай был плохой, следующий обещает быть еще хуже. Оброк непомерно высок. Дети умирают с голоду. Что им терять?
Жерому явно не по нраву пришлись мои слова, но он лишь покрепче обхватил Шарлота, а потом вдруг сбавил шаг.
— Давай я понесу тебя на спине? Так будет удобнее.
Шарлот отнял окровавленные пальцы от плеча и осмотрел рану.
— Сперва перевяжи мне плечо. А потом неси.
Сняв куртку, мы оторвали рукав от его рубахи и перевязали им рану. Затем надели куртку обратно и наглухо застегнули, фиксируя повязку. Жером встал на колени, чтобы Шарлот мог на него забраться. На самом деле мы проделали все это очень быстро, в считаные минуты — я дольше о том пишу. Шарлот молча сносил боль.
— Мы сумеем вернуться? — спросила Виржини.
— Жером поможет Шарлоту, а я не позволю тебя обидеть.
— Никогда не давай пустых обещаний.
— Почему же пустых?
Она рассмеялась, и Шарлот оглянулся на нас. Что-то в его взгляде заставило Виржини покраснеть до ушей, опустить голову и несколько минут идти молча, погрузившись в размышления. Мы прошли около мили и нашли на песчаном берегу, где река делала поворот, три утлые лодчонки. Противоположный берег весь порос деревьями, но на нашей стороне зарослей не было и людей тоже. Я перерезал веревки, которыми были привязаны две из трех лодок, а третью истыкал копьем, чтобы ею не смогли воспользоваться преследователи. Мы с Виржини стащили одну лодку к воде.