Всю дорогу обратно я время от времени поглядывал назад, стараясь определить, не следует ли кто за нами, но ничего не заметил. Утром Орекс, дежуривший последнюю четверть ночи, сказал, что вскоре после рассвета мимо Туфельки проехали верхом трое, по виду — типичные умники. Дым от нашего костра они не могли не заметить, если только не слепые, но сворачивать не стали, проследовав по дороге в сторону города яйцеголовых. Так что у меня был случай оценить тактичность быстроглазого Феликса: сообразив после разговора в столовой, что я не настроен общаться, он воздержался от визита, хотя, наверное, удивился, что люди, недавно так спешившие, поленились сделать несколько тысяч шагов до более удобного места у Двух Колонн.
Дав нашей команде отдохнуть до полудня, я отправил Тотигая вперёд. Мы следовали за ним с большим отрывом. Как только миновали Колонны, кербер вернулся и сказал:
— Вон в том ущелье кто-то есть. — И уточнил: — Люди.
Не замедляя шага, я оглядел вход в неширокую долину между серых скал, поросших стлаником и колючкой. Там могли оказаться умники, по каким-то причинам прервавшие своё путешествие в город, или кто ещё. Стоит ли выяснять? Мне хотелось побыстрее дойти до более богатой растительностью части Нинаксе. Вчера Коу несколько приободрилась, поужинав лепёшками, которые я захватил для неё в фактории, но больше у Юнгана ничего вегетарианского не оказалось, и было бы жаль продолжать держать девчонку на преимущественно мясной диете, которую она от души ненавидела.
— Отстань и последи за входом в эту дыру, — приказал я Тотигаю. — Если оттуда никто не появится, догоняй. Если появится — последишь.
Теперь впереди пошёл я. Тотигай нагнал меня уже ближе к вечеру.
— Просидел возле ущелья даже дольше, чем следовало, — сказал он. — Люди всё ещё там и уходить не собираются. Как только вы скрылись из виду, они развели костёр.
— Чудно. Выходит, у них свои дела здесь… Но ты на всякий случай будь внимателен сегодня ночью.
— Я и так. Всегда.
— А сегодня будь втрое внимательнее.
Но ничего примечательного не случилось ни за ночь, ни за весь следующий день. Горы становились всё ниже, они то и дело расступались в стороны, оставляя меж собой пространство для больших и малых долин с рощами, старыми дорогами, руинами приземистых нукуманских крепостей и развалинами городков, таких же низкорослых, почти полностью одноэтажных, наполовину врытых в землю. Древние укрепрайоны до сих пор угрожали небу ржавыми самострелами на сгнивших платформах. Некогда они стреляли дротиками длиной в два человеческих роста, и от попаданий таких дротиков полуживые корабли ибогалов корчились в судорогах и умирали в муках. Здесь были и сами корабли, захваченные нукуманами в качестве трофеев, почти целиком заваленные камнями и превращённые в долговременные огневые точки. С ними соседствовали карусельные камнемёты, способные в исправном состоянии метать во врага стокилограммовые глыбы в темпе стрельбы из скорострельной пушки. Брошенная земная техника мирно ржавела рядом с догнивающими останками боевых платформ яйцеголовых — то и другое оплетал додхарский вьюнок и дикий виноград. Куполообразные таготы чередовались с могильными холмиками, украшенными крестами, или без них, а также непогребёнными останками.