Да нет, не ветром… Неоткуда взяться сквозняку.
– Трудно разобраться, – молвил наконец Старец. – Я буду говорить с этими людьми. Оставьте нас одних.
– Но… – предерзко от растерянности начал было один из черных, и Старец величаво поднял руку.
– Оставьте нас одних. Тут особое дело.
Он даже не повысил голос. Незачем было повышать. За поспешно удалившимися черными хлопнула дверь.
И вновь колыхнулся черный занавес. Из-под него на карачках выполз щуплый белобрысый юноша с очень бледным лицом и насмешливыми глазами.
– А ну-ка, дед, – негромко обратился он к Старцу, – слезай с трона. Надоело, поди. Ступай к себе, полежи, не засни только.
Никогда в жизни Сергей не был за кулисами и не видел, как вошедшие в роль актеры выходят из нее назад в обыденность. Теперь он наблюдал это воочию. Из Старца будто вынули затычку, выпустив воздух. Всю величавость как рукой сняло. Был грозный судия – стал заурядный старикашка из тех, что пьют кефир и ругают собес. Благодарно – благодарно! – кивнув юнцу, Старец с усилием покинул кресло, отцепил фальшивую бороду и, приволакивая ногу, удалился за занавес. А юнец тут же занял его место, иронически поглядывая на пленников и, как видно, наслаждаясь эффектом. На вид ему было не больше восемнадцати, и он мог бы сойти за младшего брата Сергея.
– Ну что уставились? – сказал он. – Старца никогда не видели? Думали, это дедуля? Не всему, что видишь, можно верить. Вставайте, хватит коленки протирать. Вы не пограничники, и казнь вам не грозит. Может, и общий язык найдем. Вы что, правда захватили бронепоезд?
Ева кивнула.
– Какими силами?
– Впятером.
– Впятером?! Однако! Я всегда говорил, что пока стоит Центрум, в нем будут случаться чудеса. Расскажешь мне, как вам это удалось?
– Я расскажу, – вмешался Сергей. – Я все расскажу, а ее ты отпусти ненадолго. Ей… надо. Она вернется, даю слово.
И поймал ее взгляд, благодарный и мученический одновременно.
– Ладно, – кивнул юноша. – За занавес прямо и направо, там найдешь. Стой, куда ты, женщина, дай хоть руки тебе развяжу…
Вечером того же дня Макс, кое-как отмывшийся от угольной пыли у водокачки, нанялся обслуживать преогромный пресс для выжимки масла.
Пришлось пока остаться в Габахе, где сухой ветер с пустошей гонял по улицам угольную пыль, где над островерхими крышами домов нависали доменные печи, а от фабричных дымов не было видно неба. Дальше вглубь Сургана поезда водили местные паровозные бригады – оннельцы-паровозники не брались столковаться с ними насчет дармового кочегара. Не беда, решил Макс, осматривая местный индустриальный ландшафт. У кого есть руки, голова и знания, тот здесь не пропадет.