.
В отличие от колдунов и ведьм, знахари не прибегают к помощи нечистой силы, а используют силу заговоров, растений, воды и других предметов, обладающих, по народным поверьям, сверхъестественной силой. Отношение к знахарству двойственное: одни считают, что знахарь действует от имени Бога, другие — что знахарю, как и колдуну, помогает нечистая сила, но знахарь не отрекается от Бога. Знахарское знание, как и знание колдуна, греховно, оно не дает знахарю умереть, поэтому это знание необходимо перед смертью передать другому. В народе знахарство, как и колдовство, часто приписывается тем, кто владеет ремеслом: повитухе, кузнецу, пастуху, пасечнику, музыканту, мельнику.
Различные местные названия подчеркивают необычные способности таких людей. Знахарь — это тот, кто обладает магическим знанием (русское знахарь , украинское знахiр , белорусское знахар ), тот, кто умеет ворожить (русское ворожейка , украинское ворожильник, ворожiлля ), тот, кто просто лечит (русское ладильщица, лекарка, лечейка ), а также тот, кто лечит с помощью чтения заговоров: русское и белорусское шептун, шептуха , украинское примiвник (от примiвка «заговор»). О знахаре часто говорят, что он знает, бабит, ладит, шепчет . А иногда их называют просто: бабка, дед . На Русском Севере о таких людях говорят, что они «со знатьем», что они «знают».
В течение многих веков знахарь заменял крестьянам врача, а знахарка-повитуха — акушерку. В средневековой Руси проповедники — без особого, впрочем, успеха — пытались отучить своих прихожан пользоваться услугами знахарей. В слове Св. Кирилла «О злых духах» читаем: «А мы ныне, когда хоть немного заболеем, или жена, или дети, то, оставив Бога, ищем проклятых баб чародейниц, наузов и слов прелестных слушаем». Св. Кирилл осуждает и приемы лечения знахарей: баба «начнет на детей наузы (узлы, завязанные с приговором) класть, измерять ребенка, плюя на землю, беса проклинать, врачуя детей». Кстати, кое-где и до сих пор ничего не изменилось. Из записок земских врачей XIX века нам известно настороженное, а часто враждебное отношение крестьян к дипломированным врачам. Народ предпочитал обращаться к знахарям, полагая, что врачи умеют лечить только «господские» болезни, а в болезнях простых людей ничего не смыслят. Известны случаи, когда во время эпидемий крестьяне убивали врачей, обвиняя их в распространении заразы, но полностью доверяли советам знахарей.
Знахарь лечит заговором, основанным на обращении к Богу, святым и добрым силам природы. Заговор он произносит непосредственно над больным или наговаривает на различные продукты: воду, водку, соль, хлеб, чеснок, которые затем дает съесть или выпить больному, или предметы, которыми обтирает или обмывает больное место. Знахарь применяет и лекарственные травы, отвары и настои из них; а также предметы, которым приписывается магическая сила: землю, «громовую стрелу» — кремень продолговатой формы, щепку от дерева, разбитого громом, нож и другие острые орудия; освященные предметы, святую воду, пасхальную скатерть и многое другое. Знахарские приемы — отдельный огромный пласт традиционной культуры, называемый народной медициной.