Кажется, в древние века был такой аттракцион – человек входил в клетку с хищниками, что страшно забавляло публику. Вероятно, древние века никогда до конца не становятся древними. Сейчас я сделаю самую большую глупость в моей жизни. Не худший финал, по крайней мере это будет выдающаяся глупость.
Кит следил за моими перемещениями сначала одним, а потом и вторым глазом. ненавижу такое строение – глаза на стебельках. Я наклонился и взял в руки два камня. Один – так, гравий, а второй, чтобы можно было хорошенько ухватиться. Что ж, я сделал все что мог, и пусть гвардейцы Остентума окажутся так хороши, как мне это нужно.
Первый камушек поднял столбик пыли у самой морды кита, но и этого оказалось достаточно. Крылья с мягким шорохом разошлись, и он прыгнул. Эти создания не летали – прыгали. И никакой это не кит, а огромная лягушка-переросток. Он уже был совсем рядом, когда я бросил второй камень. Во время прыжка его кожаный воротник вытянулся, и ухо оказалось ничем не защищенной мишенью. Я умею бросать что угодно в цель, если есть за что ухватиться. Камень был как раз таким – он ушел точно по адресу.
Когда кит приземлился, он был в отключке, но все еще жив. Я находился примерно в таком же состоянии.
Понадобилось время, чтобы я увидел гвардейцев. Между мной и китом оставалось сантиметров тридцать, но они были еще ближе к нему. Вполне возможно, они успели бы меня спасти.
Хранитель был не то чтобы недоволен. Просто перед ним был замечательный промежуточный вариант. Я же выполнил то, что он просил, то есть доказал доверие. Но на сделанном не остановился, и это, конечно, недоверие.
Хранитель встал. Он был высок и широкоплеч. Думаю, не одна зверушка из музея встретила его не в лучший для себя день.
– Ты достойный представитель Империи. Остентум берет вас под свою защиту.
В честь отлета «Феи» был произведен салют из древних бронзовых пушек. Этот день войдет в историю Остентума. Его владения увеличились на сотни обитаемых систем, и его обитатели наконец-то будут летать. Правда, корабли, которые построит для них Империя, будут не совсем такими, как «Фея». Они будут большими и маленькими, но без звездных двигателей. Гвардейцы Остентума смогут летать, но не дальше своей родной системы.
Нас ждали на Прайме в Императорском Дворце. На этот раз все будет как положено.
Как положено не было.
Не было ни залов, ни дворцовой стражи. Нас встречал отец Элли, господин Шагат, и он ни к кому нас не провел. Мы сидели в тихом кафе, которое формально находилось в Императорском Дворце, но в той его части, которая всегда открыта для туристов и где можно встретить кого-то из имперской канцелярии, разве что предварительно притащив его из действующей части Дворца. Мы пили лучший кофе столицы Империи. Шагат говорил – мы слушали.