И в то же время эта свежая кровь не была чужой.
А еще экспедиция знала, что у них есть время. Почти бесконечное количество времени, потому что, с точки зрения внешнего наблюдателя, корабль падал в черную дыру практически вечно.
Каждые сто двадцать восемь лет корабль, захваченный притяжением черной дыры, оказывался ближе всего к Краю и посылал мощный сигнал, который, по мере вращения планеты, заставлял сходить с ума всех её обитателей, а заодно подпитывал таймеры. Просто мне подумалось, что, каким бы ни был сигнал, исказить, разрушить его всегда проще, чем создать, что нам с помощью капитана Гаупа и орбитальной группировки спутников глушителей и удалось. Теперь этот маневр необходимо будет повторять каждые сто двадцать восемь лет, если вы не придумаете за это время что-нибудь получше.
Не то чтобы я ждал аплодисментов, ну хотя бы удивленных лиц, чего-нибудь типа – «ух ты!».
Тишина. Первым заговорил Первый, и это были довольно ожидаемые слова:
– И за это мы должны заплатить? За то, что ты опозорил два мира?
Первый был прав и не прав. Обидно узнать, что бог не создавал тебя по образу и подобию, а просто использовал в качестве нужного инструмента. С другой стороны, мало кто так много знает о своем боге. И разве это худшая роль, по теории вероятности, есть варианты куда менее достойные, нежели поколениями пытаться кого-то спасти.
– Господа, вы должны заплатить за две вещи. Во-первых, вы теперь знаете, чего ждать от ваших богов, а во-вторых, у вас появилась возможность выбирать – встречаться с ними или нет. Мне кажется, это довольно много.
Я возвращался домой первым классом. Перед самым стартом со мной связался Первый. Вот уж чего не ждал. Первый задал мне вопрос, на который я не смог ответить, и, как мне показалось, он очень надеялся именно на это. Первый спросил про ангелов. Они были, и они исчезли без следа. Прошло достаточно времени, чтобы смотреть на записи спокойно и не находить там огромных существ. Тот, кто создал ангелов и кто заставил их исчезнуть, не нуждался ни в буксирах, ни в таймерах, ни в паромах.
Настроение было не очень. Огромный звездный корабль падает в глубины черной дыры, и уже никто никогда его не спасет. Для его экипажа время застыло, они переживут меня и мой вид, когда это солнце погаснет, они все еще будут продолжать свое падение. В каком-то смысле их персональный конец света не наступит никогда.
Я забыл спросить у Элли одну важную вещь. Не бывало ли такого, чтобы цивилизация умирала не от недостатка или переизбытка свежей крови, а от того, что у неё просто не было смысла жить?