По карте от лагеря до пещеры расстояние около пяти километров. По ровной местности - час ходьбы. Но из-за того, что приходилось обходить валуны, а то и небольшие скалы, попадавшиеся на пути, добрались к пещере через два часа. Остановились перед каменным зевом, за которым лежала густая тьма, скрывавшая от глаз все, что таилось впереди.
- Значит, так,- бодро начал я, хотя внутри что-то тревожило. Впрочем, неизвестность всегда тревожит.
- Значит, так,- повторил снова,- вхожу в пещеру с пятью солдатами. Осмотримся, позову по связи. Следом зайдут еще пятеро и два геолога. Остальные ждут у входа. Мы пройдем вперед, разведаем путь. Вернемся минут через тридцать. Если все в порядке, после небольшой передышки, пойдем в пещеру все, кроме сержанта Уэстли и пятерых солдат. Они останутся возле входа.
- Ну, вот,- обиженно протянул Уэстли.
- Что, не дали малышу конфетку? - ехидно спросил его я. И добавил более мягким тоном,- не переживайте, Джон, на вашу жизнь еще хватит моментов, когда придется идти первым.
Включив небольшую лампочку, укрепленную на шлеме-сфере, и мощный фонарь, висевший на груди (руки должны быть свободны), я шагнул вглубь пещеры. Солдаты осторожненько ступали сзади. Возле входа дневной свет освещал ровный каменный пол, но далеко не проникал. Тьма неохотно расступилась перед лучами фонарей. Пройдя полсотни метров, решил оглядеться и повел фонарем вокруг. Мы находились в центре почти идеально круглой пещеры. Подняв фонарь вверх, с трудом увидел каменный свод. Пещера была небольшой, но очень высокой. А впереди чернел проход. Подойдя к нему, увидел, что он не очень велик. Примерно полтора метра шириной и метра два с половиной в высоту.
- Вторая пятерка и геологи, ко мне,- скомандовал в микрофон. За спиной громко застучали ботинки приближающихся солдат.
- Тише топайте, еще обвала нам не хватало,- рыкнул я на них.
Один из геологов уперся лучом фонаря в потолок пещеры. "Гражданских-то более сильными фонарями снабдили",- подумал я ревниво. Внимательно осмотрев свод, геолог успокоил:
- Практически - монолитный свод. Обвал исключен. Наверное, даже взрыв выдержит.
Оба геолога принялись шарить лучами по стенам и полу пещеры.
- Ну, кристаллов здесь никаких нет. Голый камень. Это что, проход дальше? Надо идти туда,- вынесли они свой вердикт. Я хотел отдать команду двигаться вперед. Но что-то удержало от этого шага. Все-таки, интуиция существует. У людей опасных профессий она развивается до сверхестественной. Я посветил фонарем в проход. Длина его составляла метров двадцать. Из-за небольшой ширины прохода не удалось разглядеть, что скрывается за ним. Похоже, следующая пещера. Не меньше, а больше той, в которой мы стояли. Потому что луч фонаря не достиг противоположной стены. А, может быть, проход вел в более широкий коридор. И тут, в свете фонаря, я увидел, как с потолка прохода струйкой ссыпался мелкий песок, образовав на полу небольшой ровный конус. Лазанием по пещерам (то бишь спелеологией) я никогда не занимался. Опыт ползания под землей был чисто теоретический. Только не нравился мне этот песочек. И проход не нравился. Что за ним прячется что-то нехорошее, я не ощущал. Опасность таилась в самом проходе, как если бы он был заминирован.