– Стойте! Не троньте её!
– Но она… – начал маг и смолк, обнаружив, что мимо него стремительно проскользнули четыре путницы, окружили непонятно откуда вышедшую фигурку в сером невзрачном платье, схватили за руки, обняли за плечи.
– Магистр, снимите с неё это, – позвала старшая из путниц, сеньора Ленора, указывая на широкий ошейник, плотно охватывающий шею бледненькой измождённой девушки.
Маг приблизился, изучил взглядом «украшение» из пластин чёрного металла с замысловатым замком и несколькими некрупными камнями, рыкнул сквозь зубы проклятье и принялся за дело, хмуро предупредив, что ей будет больно.
– Не волнуйтесь, не будет, – загадочно пообещала Ленора, – но поторопитесь.
Поверив дриаде на слово, маг не стал осторожничать. Призвал магию металла и, не затрагивая замок, просто ослабил связь между пластинками, растянул петли, истончил и вытащил из зажимов штыри. Подхватил ошейник снятым с пояса костяным жезлом, осторожно, как ядовитую змею, упрятал в защищённый заклинаниями кошель.
И ошеломлённо уставился на тесно окруживших бывшую пленницу дриад, на сцепленные в тугие замки пальчики с зеленеющими ногтями, на светлеющее личико их новой подруги.
– Откуда она взялась? – по лестнице уже бежала наверх Элинса, а за ней широко шагал очень крупный мужчина с настороженными, звериными гла-зами.
Принц, видевший его до этого мельком и второпях, начал понимать, почему они привели сюда этого здоровяка, а не одного из обученных воинов.
В мощных, как лапы, руках он нёс невероятно худую спящую женщину, одетую в остатки изодранной и грязной нижней рубашки. Следом за ним бежал встревоженный Хингред, но, увидев, как жена вступила в толпу дриад, граф сразу успокоился, пошёл твёрдым, размеренным шагом.
– Нужно найти одежду, – деловито сообщил он Кандирду, заглядывая по пути в распахнутые двери, – нельзя показывать её детям в таком состоянии.
– А кто эта женщина? – Принц неверяще всматривался в морщинистое, серое лицо спящей.
– Мы думаем, хозяйка. Они её не убили… на всякий случай, если приедет навестить кто-то из соседей. Умыть и сунуть в постель нетрудно за полчаса… зато все могут убедиться в её болезни.
– Но почему её не убили? – засомневался было Канд и тут же сообразил: преступникам нужно было сначала убить наследника всего имущества, а наследником по закону был Вирет.
Вот почему он скрывал своё происхождение и прятал под мужской одеждой сестру! И как хорошо, что Илли не прошла мимо, не уступила негодованию Ромиллы. Она вообще просто замечательная, его Илли, и ему нужно немедленно заглянуть ей в глаза, одарить вскипающей в сердце нежностью за доверие, за любовь, да просто за то, что она вообще есть.